Lebuh Armenian

Junto al cruce con Lebuh Pantai, las fachadas de las casas con locales comerciales se encuentran donde los barcos se acercaban a la costa: cerca se descargaban mercancías y, en las oficinas, se acordaban rutas y cargamentos entre India, Malaca y Batavia. Al principio, la vía se llamaba Callejón Malayo por el asentamiento vecino de malayos y migrantes de Sumatra. Más tarde, una de las casas del extremo oriental se convirtió en la dirección de comerciantes que habían llegado de Persia a través de ciudades de India; mantenían barcos, vendían plazas en las travesías y alquilaban barcos. De aquella casa, la calle recibió su nombre actual.

Ahora, en esta calle corta, la gente fotografía murales, entra en patios de clanes y compra recuerdos. No quedan armenios entre todo eso. Su comunidad desapareció de George Town, pero el nombre permaneció en las señales de la calle.

Antes de su llegada, la vía se llamaba Callejón Malayo: cerca había un asentamiento de malayos y de personas procedentes de Sumatra. Después, en los documentos apareció la «Casa Armenia». Una escritura de mil ochocientos uno la sitúa en el extremo oriental del callejón, en el cruce con Lebuh Pantai. Unos años más tarde, un cartógrafo ya rotuló la vía como Lebuh Armenian.

Los propietarios de la casa pertenecían a la diáspora comercial armenia. Estas personas llegaban principalmente de Persia a través de ciudades de India. Transportaban mercancías y pasajeros entre Calcuta, Malaca, Batavia y el nuevo puerto británico de Penang. La casa se encontraba donde el callejón desembocaba en Lebuh Pantai: junto a la costa se descargaban los barcos y los comerciantes mantenían oficinas. La dirección armenia apareció precisamente en la zona comercial de George Town.

Uno de aquellos comerciantes, Catchatoor Galastaun, obtenía sus ingresos del transporte marítimo. Poseía varios barcos, vendía plazas hasta Calcuta, aceptaba cargamentos y alquilaba barcos. A comienzos de la década de mil ochocientos veinte, Galastaun encabezó el intento de convertir una pequeña colonia de comerciantes en una comunidad permanente. Los armenios necesitaban su propio sacerdote y una iglesia.

Para la construcción hacían falta siete mil dólares. Cuatro mil se reunieron mediante donaciones y la Compañía Británica de las Indias Orientales aportó otros quinientos. Galastaun pagó los dos mil quinientos restantes y compró un terreno en la vecina Lebuh Bishop. Nunca hubo una iglesia armenia en la propia Lebuh Armenian: el nombre había aparecido antes, gracias a los comerciantes que vivían aquí.

La Iglesia de San Gregorio el Iluminador fue consagrada en mil ochocientos veinticuatro. Inmediatamente después de la consagración, Galastaun se casó allí con Vardiny Carapiet. El edificio estaba destinado a bautizos, bodas y funerales de personas que esperaban permanecer en Penang con sus familias.

El cálculo no se cumplió. Al mismo tiempo, nunca vivieron en la isla más de treinta armenios. Cuando Singapur se convirtió en el principal centro comercial de la región, los empresarios se trasladaron allí y a los feligreses que quedaron les resultó difícil mantener a un sacerdote y un edificio grande. Los oficios se hicieron poco frecuentes. El último se celebró en mil novecientos seis. Tres años después, las vigas podridas derribaron la balaustrada y parte de los muros, tras lo cual la iglesia fue desmontada.

En su lugar, los armenios erigieron un monumento, pero después también desapareció. En mil novecientos treinta y siete, veinte enterramientos fueron trasladados del cementerio de la iglesia al Cementerio de Western Road municipal. Allí fueron a parar los restos de varias generaciones de familias por las que Galastaun había pagado en otro tiempo el templo.

Ya no es posible identificar con seguridad, entre las construcciones actuales, aquella «Casa Armenia» junto al cruce con Lebuh Pantai. Aquí queda la señal «Lebuh Armenian»: la dirección de una comunidad cuya primera construcción duradera resultó ser el nombre de la calle.