Vía Balbi y Palazzo Balbi-Senarega

En el número cuatro de Vía Balbi hay dos nombres. Balbi es la familia de comerciantes y banqueros que pagó esta calle. Senarega es el apellido de soltera de la mujer para la que se construyó el propio palacio.

A comienzos del siglo diecisiete, Stefano Balbi propuso trazar desde el casco antiguo una vía recta hasta la salida occidental de Génova. La familia asumió los gastos y obtuvo la posibilidad de levantar cinco residencias a lo largo del nuevo recorrido. La calle se llamó entonces Strada delli Signori Balbi, la calle de los señores Balbi. Sus ingresos procedían del comercio de seda, terciopelo, lana y mercurio, así como de préstamos a los soberanos europeos. Aquí, el beneficio se transformaba en piedra y en el nombre de la familia en el mapa de la ciudad.

En mil seiscientos dieciocho, los hermanos Giacomo y Pantaleo Balbi encargaron el palacio al arquitecto Bartolomeo Bianco. Cada hermano necesitaba una vivienda independiente, pero la parcela era estrecha. Bianco dispuso una encima de otra dos plantas nobles de igual rango: las dos familias compartían el portal, el patio y la escalera, pero no las dependencias privadas. Giacomo se instaló aquí con su esposa, Battina Senarega. Su apellido permaneció en el segundo nombre del edificio.

En mil seiscientos cuarenta y cuatro, su hijo Francesco Maria Balbi heredó la parte de su padre y recibió la de su tío Pantaleo. Las dos plantas familiares quedaron en manos de un solo propietario. Francesco Maria era financiero y coleccionista; para él, los cuadros servían a la vez de adorno, archivo familiar y valiosa propiedad. Amplió el palacio, instaló una galería y encargó a Valerio Castello que pintara al fresco sus bóvedas.

Entre las obras que pasaron a Francesco Maria se encontraba un enorme retrato ecuestre de su primo Gio. Paolo Balbi, obra de Antoon van Dyck. El pintor presentó al patricio genovés como antes se representaba a soberanos y caudillos: el jinete contiene al caballo encabritado y se vuelve hacia el espectador. Para una familia de banqueros, un retrato así mostraba qué posición había alcanzado.

En mil seiscientos cuarenta y ocho, Gio. Paolo intentó, con el apoyo de Francia, derrocar al gobierno de la República de Génova y cambiar sus alianzas. La conspiración fue descubierta antes del levantamiento. Gio. Paolo fue condenado en ausencia y desterrado; su nombre fue colocado en la tabla de la infamia del Palacio Ducal de Génova. Vagó por ciudades europeas y murió en Venecia. El retrato de un hombre declarado enemigo de la República se convirtió en una parte peligrosa del legado familiar.

Francesco Maria no quiso perder el lienzo de van Dyck. Encargó al pintor Simon du Bois que pintara su propio rostro sobre el de su pariente condenado. El caballo, la figura del jinete y la pintura del célebre flamenco permanecieron sin cambios. Los visitantes del palacio veían a Francesco Maria Balbi allí donde van Dyck había representado a Gio. Paolo. El propietario conservó el valioso cuadro y eliminó de su propia galería al miembro de la familia caído en desgracia.

Los Balbi poseyeron el palacio durante más de tres siglos. En mil novecientos setenta y cuatro se vendió el retrato y, durante una restauración, retiraron el rostro pintado posteriormente. Debajo volvió a aparecer Gio. Paolo. Actualmente, el lienzo se encuentra en la colección de la Fundación Magnani-Rocca, cerca de Parma.

El propio palacio pertenece a la Universidad de Génova: tras la antigua fachada se encuentra la Escuela de Humanidades. Aquí se han conservado las dos plantas nobles de los hermanos, el patio y los frescos encargados por Francesco Maria. El retrato ecuestre ha desaparecido de aquí. En Génova quedó el nombre de la familia y, en el cuadro cerca de Parma, el rostro del pariente que el propietario de esta casa ordenó ocultar.