Bab el-Marsa y la Sqala del Puerto

Un comerciante extranjero que llegaba a Mogador —así se llamaba entonces Esauira— no podía pasar desde aquí directamente a la ciudad. El barco permanecía fondeado, la mercancía se transbordaba a una barca y luego un porteador introducía los fardos por Bab el-Marsa. El nombre significa «Puerta del Puerto». A la derecha estaban los almacenes de aduanas. Si el comerciante no podía pagar el arancel de inmediato, dejaba aquí parte de la carga en lugar de dinero. El resto se llevaba más adelante, a la casa de aduanas, donde los funcionarios tasaban la mercancía y se quedaban con la décima parte de su valor.

Este sistema lo implantó el sultán Sidi Mohammed ben Abdallah, que en los años mil setecientos sesenta creaba un nuevo puerto real para el comercio con Europa. Cerró otros puertos de la costa meridional a los comerciantes europeos y obligó a los cónsules de Safi, Agadir y Rabat a trasladarse a Mogador. Los comerciantes tuvieron que llevar aquí sus barcos, y los caravaneros, terminar aquí su recorrido desde las regiones interiores y desde más allá del Sáhara.

El sultán necesitaba hacer pasar todo aquel flujo por un único lugar controlado. Por eso, junto a la puerta dispusieron la Sqala del Puerto: una plataforma de artillería elevada, con troneras, cuarteles y almacenes de pólvora. La puerta dejaba pasar la mercancía sujeta a arancel, y los artilleros cubrían el puerto donde se descargaba.

En mil ochocientos cuarenta y cuatro, fueron precisamente los ingresos del puerto los que convirtieron este punto en un objetivo militar. El sultán marroquí Abd al-Rahman apoyaba al emir Abd al-Qadir, que luchaba contra la conquista francesa de Argelia. El comandante de la escuadra francesa, François de Orleans, hijo del rey Luis Felipe I, pretendía que el sultán renunciara a aquella ayuda. Sus exploradores le propusieron atacar Mogador. Más tarde, el propio comandante explicó la elección sin diplomacia: las aduanas locales proporcionaban una parte considerable de los ingresos del sultán, y un golpe contra el puerto debía golpear su tesoro.

El quince de agosto, los barcos franceses tomaron posiciones ante las fortificaciones. Una de las fragatas recibió la orden específica de silenciar la Sqala del Puerto. Los artilleros marroquíes estaban al mando de Omar Laalaj, un europeo que se había convertido al islam y había entrado al servicio del sultán. Al comienzo del intercambio de disparos, una bala de cañón lo mató. Los cañoneros siguieron respondiendo durante unas dos horas, pero los proyectiles franceses atravesaron los muros y las dotaciones abandonaron las plataformas. El bombardeo de la Sqala continuó, con interrupciones, durante toda la noche.

Al día siguiente, las tropas francesas desembarcadas ocuparon el puerto. Los marineros remacharon los cañones, destrozaron las cureñas, destruyeron las reservas de pólvora, hundieron varios barcos y declararon cerrado el puerto. En septiembre, el sultán aceptó dejar de apoyar a Abd al-Qadir, tras lo cual los barcos franceses y la guarnición abandonaron Mogador.

Bab el-Marsa y las troneras de piedra de la Sqala permanecieron en su lugar. La batería de combate no se conservó en su composición anterior: sus piezas quedaron inutilizadas y parte de los tubos fue arrojada al agua.