Bab el-Marsa et la Skala du Port

Un marchand étranger arrivé à Mogador — c’est ainsi qu’Essaouira s’appelait alors — ne pouvait pas passer directement d’ici à la ville. Le navire restait au mouillage, les marchandises étaient transbordées dans une barque, puis un porteur faisait entrer les ballots par Bab el-Marsa. Le nom signifie « Porte du port ». À droite se trouvaient les entrepôts de la douane. Si le marchand n’avait pas de quoi payer immédiatement le droit de douane, une partie de la cargaison était laissée ici à la place de l’argent. Le reste était porté plus loin, à la maison des douanes, où les fonctionnaires évaluaient les marchandises et en prélevaient un dixième de la valeur.

Cet ordre fut instauré par le sultan Sidi Mohammed ben Abdallah, qui créait dans les années mille sept cent soixante un nouveau port royal pour le commerce avec l’Europe. Il ferma les autres ports de la côte méridionale aux commerçants européens et obligea les consuls de Safi, d’Agadir et de Rabat à s’installer à Mogador. Les marchands durent y conduire leurs navires, et les caravaniers y achever leur route depuis les régions intérieures et au-delà du Sahara.

Le sultan devait faire passer tout ce flux par un seul lieu contrôlé. C’est pourquoi l’on aménagea près de la porte la Skala du Port — une plate-forme d’artillerie surélevée, munie d’embrasures, de casernes et de magasins à poudre. La porte laissait passer les marchandises soumises au droit de douane, et les artilleurs protégeaient le port où elles étaient débarquées.

En mille huit cent quarante-quatre, ce sont précisément les revenus du port qui firent de cet endroit un objectif militaire. Le sultan marocain Abd al-Rahman soutenait l’émir Abd el-Kader, qui combattait la conquête française de l’Algérie. Le commandant de l’escadre française François d’Orléans, fils du roi Louis-Philippe, voulait que le sultan renonce à cette aide. Des éclaireurs lui proposèrent d’attaquer Mogador. Le commandant lui-même expliqua plus tard ce choix sans diplomatie : la douane locale fournissait une part importante des revenus du sultan, et frapper le port devait frapper son trésor.

Le quinze août, les navires français prirent position devant les fortifications. Une des frégates reçut l’ordre particulier de réduire au silence la Skala du Port. Les artilleurs marocains étaient commandés par Omar Laâlaj — un Européen converti à l’islam et entré au service du sultan. Au début de l’échange de tirs, un boulet de canon le tua. Les canonniers continuèrent à répondre pendant environ deux heures, mais les obus français percèrent les murs, et les servants abandonnèrent les plates-formes. Le bombardement de la Skala se poursuivit par intermittence toute la nuit.

Le lendemain, un débarquement français occupa le port. Les marins enclouèrent les canons, brisèrent les affûts, détruisirent les réserves de poudre, coulèrent plusieurs navires et déclarèrent le port fermé. En septembre, le sultan accepta de cesser son soutien à Abd el-Kader, après quoi les navires français et la garnison quittèrent Mogador.

Bab el-Marsa et les embrasures de pierre de la Skala restèrent à leur place. La batterie de combat n’a pas subsisté dans sa composition antérieure : ses pièces d’artillerie furent mises hors d’usage, et une partie des tubes fut jetée à l’eau.