Iglesia de Canongate y Cementerio de Canongate

El nombre Canongate recuerda el camino que iba desde las puertas de la ciudad hasta las posesiones de los agustinos de Holyrood. Aquí, las puertas rojas conducen a una iglesia de la Iglesia de Escocia, y a su alrededor se extiende un antiguo cementerio parroquial. En Escocia, kirk es el nombre de una iglesia y kirkyard el de su cementerio. En la fachada de piedra permanecen un escudo con un pequeño escudo en el centro y una placa con el nombre del hombre cuyo dinero se destinó a la construcción.

En el verano de mil seiscientos ochenta y siete, el rey Jacobo VII exigió a los habitantes de Canongate que desalojaran su iglesia parroquial. La congregación no tenía entonces edificio propio: tras la Reforma escocesa, los feligreses de la Iglesia de Escocia rezaban en la nave de la Abadía de Holyrood medieval, al final de la calle. Jacobo, rey católico, restableció la Orden del Cardo, la orden real de caballería de Escocia, y destinó esa misma nave a su capilla. Los feligreses fueron trasladados temporalmente a otra iglesia, la de Lady Yester.

Canongate era entonces una pequeña ciudad separada, junto a las puertas de Edimburgo. Su nombre significa «camino de los canónigos»: conectaba las puertas de la ciudad con las posesiones de los agustinos de la Abadía de Holyrood. Por eso la congregación expulsada necesitaba una iglesia nueva precisamente en esta calle.

Los feligreses encontraron dinero en un testamento que la ciudad llevaba casi cuarenta años sin ejecutar. Thomas Moodie, enriquecido en el comercio y tesorero de la ciudad, había dejado ya en mil seiscientos cuarenta y nueve una suma importante para construir una iglesia en Edimburgo. Los habitantes de Canongate lograron que Jacobo destinara ese fondo a sustituir el edificio que les habían quitado. Compraron un solar en el lado norte de la calle y, en mil seiscientos ochenta y ocho, comenzaron a construir la iglesia actual.

Jacobo no llegó a ver su apertura. Ese mismo año fue depuesto y Guillermo de Orange recibió la corona. Los constructores preparaban en la fachada el escudo de Jacobo, pero, tras el cambio de rey, insertaron en su centro un pequeño escudo de la dinastía Nassau y lo transformaron así en el escudo de Guillermo. Debajo dejaron el escudo de Moodie y una placa con su nombre. En una sola fachada han quedado los participantes de toda la historia: el rey que expulsó a la congregación, su sucesor y el comerciante cuyo antiguo testamento pagó el nuevo edificio. Tras las puertas rojas sigue reuniéndose la congregación de la Iglesia de Escocia; «kirk» significa iglesia en escocés.

Junto con el terreno para el edificio compraron la parcela que lo rodeaba. Ya desde finales de la década de mil seiscientos ochenta aquí enterraban a los feligreses: así surgió el kirkyard, el cementerio de la iglesia.

En mil setecientos setenta y cuatro enterraron aquí a Robert Fergusson, un joven poeta que escribía sobre Edimburgo en lengua escocesa. Tras la muerte de su padre dejó la universidad y se ganaba la vida copiando documentos judiciales. La enfermedad le privó de ese trabajo; después de un grave trastorno y una caída, fue internado contra su voluntad en el hospital municipal para pobres con enfermedades mentales. Fergusson murió allí a los veinticuatro años, y su familia lo enterró en el Cementerio de Canongate sin lápida.

Trece años después, Robert Burns, poeta que consideraba a Fergusson su predecesor, localizó la tumba. Al ver la tierra desnuda, Burns escribió a los responsables de la iglesia y del cementerio, pidió permiso para colocar una piedra sencilla, compuso la inscripción y pagó el trabajo. La lápida se instaló en mil setecientos ochenta y nueve. Más tarde fue reparada, pero la piedra encargada por Burns permanece en el lado oeste del cementerio. Junto a la puerta, Fergusson aparece representado caminando con un libro; tras la reja se alza la lápida gracias a la cual su nombre volvió a su propia tumba.