Lawnmarket: Gladstone’s Land y Lady Stair's Close

Los arcos de piedra a lo largo de Lawnmarket conducían antiguamente a tiendas, y sobre ellos se alzaba una casa de varias plantas, un land en escocés. Esta clase de casa se construía pegada a la calle: aquí se comerciaba con telas caras, y apenas quedaba terreno libre en la antigua Edimburgo. En el sótano se mantenía una taberna, las habitaciones de arriba se alquilaban a inquilinos y los propietarios ocupaban la planta superior. Cuando los habitantes acomodados se trasladaron a la Ciudad Nueva de Edimburgo, los grandes apartamentos de aquí se dividieron en pequeños, pero la casa siguió siendo de alquiler.

Un estrecho pasaje bajo una casa conduce desde Lawnmarket al patio de Lady Stair's Close. Un «close» en la antigua Edimburgo es un pasaje hacia casas situadas en el interior de una parcela. Y Stair aquí es un título familiar, no una indicación de una escalera. Elizabeth Dundas, viuda del primer conde de Stair, adquirió en mil setecientos diecinueve la casa de sus antepasados, situada en el patio, y vivió en ella hasta su muerte. Antes, el pasaje llevaba el nombre de su abuela, Lady Grey, que permaneció aquí tras la muerte de su marido. El nombre de la propietaria posterior desplazó al anterior. Ahora, en su casa se encuentra el Museo de los Escritores.

El alto edificio vecino, junto a la misma calle, también lleva el nombre de su propietario, pero fue construido pensando en los ingresos. En mil seiscientos diecisiete, el comerciante Thomas Gledstanes y su esposa Bessie Cunningham compraron una antigua casa de viviendas con la intención de alquilar sus espacios. La palabra escocesa «land» designaba una parcela junto con una casa de alquiler de varias plantas como esta. Más tarde, el apellido del propietario se consolidó en la forma Gladstone; de ahí el nombre actual, Gladstone’s Land.

La dirección había sido bien elegida. En Lawnmarket se comerciaba con telas y otros productos caros, y apenas quedaba terreno libre dentro de la Ciudad Vieja de Edimburgo. Thomas y Bessie vivían en la planta superior, pero el principal sentido de la compra eran las tiendas, una taberna en el sótano y los apartamentos para inquilinos. Para obtener más espacios, el matrimonio adelantó la fachada hacia la calle. Abajo aparecieron arcos de piedra con locales comerciales y, sobre ellos, habitaciones nuevas.

Thomas necesitaba inquilinos acomodados, capaces de pagar por una dirección y unos acabados mejores. Por eso, para mil seiscientos veinte encargó para tres habitaciones de alquiler techos de madera pintados con flores, aves y animales. El cálculo salió bien: aquí alquilaron vivienda comerciantes, un sacerdote, un noble y un funcionario municipal. Hasta finales del siglo dieciocho, en la casa siguieron viviendo propietarios e inquilinos acomodados.

Cuando los ciudadanos acomodados se trasladaron a la Ciudad Nueva de Edimburgo, construida al norte, los apartamentos caros de Lawnmarket perdieron a sus antiguos clientes. Las habitaciones se dividieron en otras más estrechas, los habitantes se empobrecieron, pero la casa siguió alquilándose. A comienzos del siglo veinte, las autoridades municipales declararon parte de los espacios no aptos para vivir y destinaron el edificio a la demolición.

En mil novecientos treinta y cuatro, el National Trust for Scotland lo compró y empezó las reparaciones. Bajo el enlucido posterior, los restauradores descubrieron los tres techos con los que Thomas había atraído en otro tiempo a inquilinos ricos. Ahora se pueden ver en el interior, y en las piedras de los frontones superiores se conservan las iniciales de Thomas Gledstanes y Bessie Cunningham: las firmas del matrimonio en la casa que pensaban alquilar.