Casa de la Unión y la bandera

La Casa de la Unión parece más modesta que el evento histórico que tuvo lugar aquí. Un edificio circular, una mesa en forma de herradura, varias cámaras de televisión y micrófonos... y una mañana tras la cual seis emiratos se convirtieron en un solo estado. El 2 de diciembre de 1971, la historia no se forjó aquí únicamente con decisiones solemnes, sino también con prisa, casualidades, retrasos y personas que aún no sabían qué momentos exactos resultarían famosos.

El jeque Zayed salió del palacio Al-Mankhoul la víspera, antes de que cayera la noche. En el camino, se detuvo junto a una hoguera en el desierto de Samha y, por la mañana, él mismo tomó el volante de un Mercedes blanco equipado con neumáticos especiales para el desierto. Le seguía un Land Rover con su secretario personal, Al-Hajj Al-Mehairbi, y varios consejeros. Entre ellos se encontraba Ahmed Al-Suwaidi, quien horas después tendría que leer la declaración sobre la creación del nuevo estado.

El operador de televisión Mohammed Al-Qudsi llegó aquí a las dos de la madrugada. Grabar un evento así no dejaba margen para una segunda toma. Se instaló una cámara cerca del futuro mástil, dos dentro del edificio y otra en el tejado. Todo había que prepararlo en la oscuridad, eligiendo de antemano los puntos desde los cuales el país vería por primera vez su propia imagen.

A las diez de la mañana, los gobernantes y sus consejeros ocuparon sus lugares alrededor de la mesa en forma de herradura en la sala circular. Aún no estaba completo el quórum. El gobernante de Um Al-Quwain enfermó y acudió en su lugar el príncipe heredero. El gobernante de Ras al-Jaima asistió como observador, ya que su emirato se uniría a la federación solo en febrero del año siguiente.

Ahmed Al-Suwaidi leyó la declaración en directo por la emisora «Voz de los Emiratos Árabes Unidos». Es significativo que la propia radio comenzara sus transmisiones esa misma mañana. El nuevo estado tuvo una voz literalmente el mismo día en que nació.

Luego, el Consejo Supremo eligió al jeque Zayed como presidente, al jeque Rashid como vicepresidente y al jeque Maktum como primer ministro. Tras la parte oficial debía comenzar una sesión cerrada. Pero se olvidaron de apagar el micrófono, y los primeros minutos de conversación siguieron sonando en el aire. Incluso el nacimiento de un estado no está exento de pequeños percances técnicos. Ese día, solo subrayaban lo nuevo que era todo: una nueva federación, una nueva emisora de radio, nuevos cargos y personas que aprendían sobre la marcha a hablar en nombre de toda una nación.

A las once y media, Mahdi Tajir entregó la bandera al jeque Zayed. El paño subió lentamente por el mástil y se escucharon veintiún disparos de artillería. Justo ese momento se convirtió en la imagen principal del 2 de diciembre: un edificio blanco, gobernantes junto a un alto mástil y cuatro colores que por primera vez no representaban a un emirato individual, sino a toda la unión.

La ceremonia solemne debía contar con una guardia de honor. Se había preparado especialmente para ese día, pero los soldados llegaron tarde. La causa fue el puente levadizo Maktoum. Las autoridades de Dubái lo habían levantado para evitar que una multitud de manifestantes contra la ocupación iraní de las islas se acercara al palacio de playa. La guardia quedó al otro lado del golfo y llegó cuando la ceremonia ya estaba en pleno apogeo. Así, en un breve episodio convergieron la mañana festiva, la política regional tensa y una simple barrera urbana: el tramo levantado de un puente.

Al-Hajj Al-Mehairbi recordó especialmente la mirada del jeque Zayed hacia la bandera izada. El significado de esa mirada lo transmitió con breves palabras: ahora somos independientes. Faisal bin Sultan Al-Qasimi estaba de pie frente al presidente. Más tarde diría que había llegado allí como un hombre de Abu Dabi, pero en ese instante se sintió un hombre de los Emiratos Árabes Unidos. Las fórmulas jurídicas ya habían resonado dentro de la Casa de la Unión, pero el verdadero sentimiento del cambio llegó desde fuera, cuando la tela se desplegó con el viento.

Cerca trabajaban los fotógrafos Ramesh Shukla y Nour Ali Rashid. Cuando la bandera alcanzó la cima, la gente comenzó a abrazarse. Para el fotógrafo, fueron segundos en los que no podía bajar la cámara, aunque él mismo quisiera participar en la alegría general.

Mientras tanto, junto a las puertas esperaba Taru, esposa de Ramesh Shukla. Permaneció allí unas tres horas porque tenía su propio papel en la ceremonia: llevar inmediatamente el rollo filmado al estudio. Shukla salió con más de una docena de carretes, se los entregó a su esposa y regresó para continuar grabando. La fotografía digital aún no existía; el resultado no podía verse en la pantalla de la cámara y un mal encuadre no se podía repetir. Entre el momento histórico y su imagen había un trayecto hasta el estudio, una habitación oscura, disolventes químicos y paciencia.

Al día siguiente, Taru imprimió en gran formato una fotografía. En ella, el jeque Zayed hablaba al dictáfono de un reportero. Ramesh tomó la foto bajo el brazo, se encontró con el gobernante y le pidió una firma. La firma apareció en tinta verde. De entre las muchas fotos tomadas el día de la fundación del estado, Shukla consideraba esta su favorita. Quizás porque en ella la historia oficial permanecía como un episodio humano vivo: el presidente del nuevo estado, un reportero con dictáfono y una fotografía que aún debía revelarse, imprimirse y llevarse para ser firmada.

La propia bandera también apareció gracias a la prisa. Su autor, Abdullah Mohammed Al-Maine, tenía apenas diecinueve años. Faltaba uno o dos días para el final del concurso y no había materiales a mano. En una sola noche dibujó seis versiones, las reunió en un álbum y apenas logró presentar su trabajo.

En total, se recibieron alrededor de mil treinta proyectos. La comisión seleccionó a seis finalistas y los periódicos publicaron sus diseños en blanco y negro. Debido a esto, Al-Maine no pudo saber si su dibujo había ganado: el color, la característica principal de la bandera, desaparecía en la página del periódico.

Recibió la respuesta solo tras el anuncio de la unión. Al día siguiente, el joven acudió al palacio Mushrif en Abu Dabi, vio la bandera izada y reconoció inmediatamente su propia obra. Recordaba que todos se alegraban por la unificación, pero él era el más feliz. Probablemente sea difícil imaginar un sentimiento más inusual para una persona de diecinueve años: una noche sin dormir se convierte repentinamente en parte de la vida diaria de todo un país.

El propio Al-Maine explicaba los colores de forma sencilla y clara. Asociaba el negro con el petróleo, el verde con la fertilidad, y tomaba el rojo y el blanco de las banderas anteriores de los emiratos. El nuevo símbolo no borraba el pasado, sino que reunía colores familiares en una única forma. La franja vertical roja parece mantener unidas a las tres horizontales: la verde, la blanca y la negra. En este diseño es fácil ver la imagen misma de la federación: diferentes tierras conservan sus nombres, pero ahora existen dentro de un marco común.

Por eso el mástil junto a la Casa de la Unión no es solo un lugar de ceremonia. Alrededor de él convergen las historias de personas muy distintas: gobernantes alrededor de una mesa redonda, un consejero junto al micrófono de radio, un operador de televisión que llegó en plena noche, una guardia retrasada por el puente levantado, un fotógrafo con una docena de rollos, su esposa junto a las puertas y un joven que reconoció su dibujo solo cuando ya se alzaba sobre el país.

Los eventos más solemnes suelen recordarse como imágenes impecables. Aquí la imagen fue viva: el micrófono permaneció encendido, la guardia se retrasó tras el puente levantado, había prisa por revelar el rollo y el autor de la bandera no sabía hasta el último momento que había ganado. Pero fueron precisamente estos detalles imperfectos los que formaron esa mañana en la que un nuevo estado tuvo presidente, una voz en el aire y sus propios colores.