Gibbes Museum of Art

El museo está organizado por plantas: abajo se conservaron espacios abiertos para las clases de arte, y las exposiciones se reúnen arriba. La rotonda y el gran salón dan amplitud a la parte baja del edificio, tras la cual las escaleras llevan a las galerías. Aquí coinciden alumnos, artistas que trabajan y personas que han venido a contemplar arte; este orden sigue vivo hoy en estos muros.

En mil ochocientos ochenta y ocho, el comerciante y mecenas de Charleston James Shoolbred Gibbes dispuso parte de su fortuna de modo que la ciudad contara con salas de exposición y aulas para alumnos de arte. Había ganado el dinero mediante la intermediación comercial y las inversiones en el ferrocarril y en una compañía de gas; antes de la Guerra Civil, Gibbes también poseía personas esclavizadas. En su testamento destinó cien mil dólares, pero la ciudad solo podía recibirlos tras la muerte de sus herederos directos.

Cuando se cumplió aquella condición, los sobrinos y sobrinas de Gibbes intentaron devolver el dinero a la familia. El litigio llegó a un tribunal de Nueva York. En mil novecientos uno, el tribunal declaró válido el legado: los parientes perdieron y Charleston recibió los fondos. La ciudad puso el nuevo edificio bajo la administración de la Carolina Art Association. En mil novecientos cinco abrió aquí la Gibbes Memorial Art Gallery, el actual Gibbes Museum of Art. Su apellido en el nombre significa algo muy concreto: fue precisamente el testamento el que pagó estos muros.

Treinta y un años después, Hilla Rebay, artista alemana que buscaba el reconocimiento de la pintura no objetiva —cuadros que no representan personas ni objetos reconocibles—, necesitó el salón principal. En Nueva York, Rebay vivía de retratos por encargo. Mientras trabajaba en el retrato del industrial Solomon R. Guggenheim, le mostró abstracciones de Wassily Kandinsky y Rudolf Bauer y lo convenció de empezar una colección. Guggenheim administraba la fortuna creada por el negocio minero de su familia y la gastaba en un arte que muchos de sus conocidos consideraban un sinsentido.

Charleston le era conocida: el matrimonio Guggenheim tenía una casa en The Battery y una propiedad rural en Carolina del Sur. Rebay eligió la galería de Gibbes para la primera presentación museística de la colección. En mil novecientos treinta y seis instaló aquí ciento veintiocho obras de Wassily Kandinsky, Marc Chagall, Pablo Picasso, Fernand Léger y otros artistas. Antes de la exposición renovaron los suelos, la iluminación y la pintura de la rotonda y del salón principal. Acudieron tantos visitantes que el museo registró una asistencia récord, y los catálogos de la colección se distribuyeron por Estados Unidos y al extranjero.

Rebay persuadía a Guggenheim de que primero acostumbrara al público al nuevo arte y solo después construyera un gran museo. Un año más tarde, él creó la Solomon R. Guggenheim Foundation y, en mil novecientos treinta y nueve, abrió en Nueva York el Museum of Non-Objective Painting; Rebay se convirtió en su primera directora. El célebre edificio espiral de Frank Lloyd Wright abrió ya diez años después de la muerte de Guggenheim.

Ahora, en la primera planta de acceso libre, vuelven a trabajar artistas y a impartirse clases, mientras que las salas de exposición ocupan los pisos superiores: exactamente las dos funciones que Gibbes enumeró en su testamento. Las ciento veintiocho pinturas se marcharon hace tiempo: la mayor parte de la colección vinculada a ellas se conserva en Nueva York. Su primera pared museística fue el salón rectangular de aquí, en Meeting Street.