Gibbes Museum of Art

Das Museum ist nach Stockwerken gegliedert: Unten blieben offene Räume für Kunstunterricht, während die Ausstellungen weiter oben versammelt sind. Die Rotunde und der große Saal verleihen dem unteren Teil des Gebäudes Weite, danach führen Treppen zu den Galerien. Hier sind zugleich Lernende, arbeitende Künstler und Menschen, die Kunst ansehen wollen; diese Ordnung lebt in diesen Mauern bis heute fort.

Im Jahr achtzehnhundertachtundachtzig verfügte der Kaufmann und Mäzen aus Charleston, James Shoolbred Gibbes, über einen Teil seines Vermögens so, dass in der Stadt Ausstellungsräume und Räume für Kunststudierende entstehen sollten. Das Geld hatte er durch Handelsvermittlung sowie Investitionen in eine Eisenbahn- und eine Gasgesellschaft verdient; vor dem Bürgerkrieg besaß Gibbes außerdem versklavte Menschen. In seinem Testament setzte er hunderttausend Dollar aus, doch die Stadt konnte sie erst nach dem Tod seiner direkten Erben erhalten.

Als diese Bedingung erfüllt war, versuchten Gibbes’ Neffen und Nichten, das Geld in die Familie zurückzuholen. Der Streit gelangte vor ein New Yorker Gericht. Im Jahr neunzehnhunderteins erkannte das Gericht die Schenkung als gültig an: Die Verwandten verloren, und Charleston erhielt die Mittel. Die Stadt übertrug das neue Gebäude der Carolina Art Association. Im Jahr neunzehnhundertfünf wurde hier die Gibbes Memorial Art Gallery eröffnet – das heutige Gibbes Museum of Art. Sein Familienname im Namen bedeutet etwas ganz Bestimmtes: სწორედ sein Testament bezahlte diese Mauern.

Einunddreißig Jahre später brauchte Hilla Rebay, eine deutsche Künstlerin, den Hauptsaal, um Anerkennung für die gegenstandslose Malerei zu gewinnen – Bilder, die keine erkennbaren Menschen oder Gegenstände darstellen. In New York verdiente Rebay ihren Lebensunterhalt mit Auftragsportträts. Während sie am Porträt des Industriellen Solomon R. Guggenheim arbeitete, zeigte sie ihm Abstraktionen von Wassily Kandinsky und Rudolf Bauer und überzeugte ihn, eine Sammlung zu beginnen. Guggenheim verfügte über ein Vermögen, das das Bergbaugeschäft seiner Familie geschaffen hatte, und gab es für Kunst aus, die viele seiner Bekannten für Unsinn hielten.

Charleston war ihm vertraut: Das Ehepaar Guggenheim besaß ein Haus an The Battery und ein Anwesen auf dem Land in South Carolina. Rebay wählte die Gibbes Memorial Art Gallery für die erste museale Präsentation der Sammlung. Im Jahr neunzehnhundertsechsunddreißig zeigte sie hier hundertachtundzwanzig Werke von Wassily Kandinsky, Marc Chagall, Pablo Picasso, Fernand Léger und anderen Künstlern. Vor der Ausstellung wurden in der Rotunde und im Hauptsaal Böden, Beleuchtung und Anstrich erneuert. Es kamen so viele Besucher, dass das Museum eine Rekordbesucherzahl verzeichnete, und die Kataloge der Sammlung verbreiteten sich in den Vereinigten Staaten und im Ausland.

Rebay überzeugte Guggenheim davon, das Publikum zunächst an die neue Kunst zu gewöhnen und erst danach ein großes Museum zu bauen. Ein Jahr später gründete er eine Stiftung und eröffnete im Jahr neunzehnhundertneununddreißig in New York das Museum of Non-Objective Painting; Rebay wurde dessen erste Direktorin. Das berühmte spiralförmige Gebäude von Frank Lloyd Wright wurde erst zehn Jahre nach Guggenheims Tod eröffnet.

Heute arbeiten im frei zugänglichen Erdgeschoss wieder Künstler, und dort finden Unterrichtsstunden statt, während die Ausstellungsräume die oberen Stockwerke einnehmen – genau diese beiden Funktionen hatte Gibbes in seinem Testament genannt. Die hundertachtundzwanzig Bilder sind längst fort: Der größte Teil der damit verbundenen Sammlung wird in New York aufbewahrt. Die erste Museumswand für sie war ein rechteckiger Saal hier an der Meeting Street.