Nathaniel Russell House

En la primavera de mil ochocientos ocho, el comerciante Nathaniel Russell, de setenta años, se mudó aquí con su esposa, sus dos hijas y dieciocho hombres y mujeres esclavizados. La casa lleva el nombre de Russell porque él encargó esta mansión e hizo de ella un testimonio de su posición en Charleston: su monograma está entrelazado en la reja del balcón, y en el interior se alza una escalera en voladizo de tres plantas, sin los apoyos habituales.

Russell comerciaba con arroz, índigo, tabaco y algodón, importaba artículos caros y actuaba como intermediario en la venta de cautivos traídos de África. Jornaleros, albañiles y carpinteros esclavizados realizaron la mayor parte de la obra. Después de la mudanza, otras personas esclavizadas preparaban la comida, lavaban la ropa, cuidaban del jardín y de los caballos y atendían a la familia y a los invitados.

Estas tareas se repartieron entre dos edificios. Los salones de recepción se encontraban en la mansión, y detrás se alzaba un anexo de cocina de ladrillo. La cocina y la lavandería se separaron de la vivienda por el calor, la humedad y el peligro de incendio; sobre las estancias de trabajo se dispusieron habitaciones para las personas esclavizadas. Los visitantes veían salas ovaladas, dorados y la amplia escalera. Gran parte del trabajo permanecía en el patio y tras las paredes del anexo trasero.

En el siglo veinte, las habitaciones sobre la cocina fueron cerradas con placas de yeso y adaptadas como oficinas y almacenes. En dos mil diecisiete, el historiador de arquitectura Ed Chappell, la especialista en pinturas antiguas Susan Buck y el restaurador David Hoffman empezaron a buscar el acabado original. Hoffman hizo un pequeño agujero en el revestimiento posterior. Debajo se habían conservado el enlucido y el encalado de cal de principios del siglo diecinueve. Al retirar más revestimiento, aparecieron puertas antiguas, marcos de ventanas, elementos de madera y superficies pintadas: casi una habitación entera de la época de la esclavitud.

En los huecos había nidos de ratas intactos. Los investigadores los desmontaron por capas y encontraron botones, alfileres, trozos de ropa, una cajita de un producto cosmético y dos pedazos de papel. Uno pudo cotejarse con un periódico de noviembre de mil ochocientos treinta y tres. El otro resultó ser un fragmento de una cartilla de lectura.

No se puede determinar a quién pertenecía la cartilla: las ratas podrían haber arrastrado el papel desde una habitación contigua. Por eso, el hallazgo no demuestra que alguna de las personas que vivían en la habitación estuviera aprendiendo a leer, aunque esa posibilidad es especialmente relevante donde la ley restringía la educación de las personas esclavizadas. Demuestra otra cosa: una hoja de estudio acabó junto a su alojamiento y permaneció dentro de la pared con objetos de uso cotidiano.

Después de este hallazgo, el museo incluyó las estancias descubiertas en la visita y comenzó una investigación independiente del anexo de cocina. Ahora, en la parte de recepción, restauran la casa de Russell tal como se la mostraba a los invitados en mil ochocientos ocho, y detrás estudian el encalado original de las habitaciones donde vivían las personas que construyeron y atendieron esta mansión.