Nathaniel Russell House

En mil ochocientos ocho, Nathaniel Russell trasladó aquí a su esposa, a sus dos hijas y hasta dieciocho hombres y mujeres esclavizados. La familia se instaló en la mansión de tres plantas; los demás habitantes de la finca preparaban la comida, lavaban la ropa y cuidaban de los caballos, el jardín y el patio de trabajo. Russell procuró que la nueva casa mostrara de inmediato a los visitantes la posición de su propietario. Incluso el balcón de hierro llevaba sus iniciales.

Russell se ganaba la vida con el comercio y la intermediación. Desde comienzos de la década de mil setecientos setenta organizaba en Charleston la venta de personas llevadas desde África Occidental. En mil setecientos ochenta y cinco gestionó la venta de cautivos de dos barcos. En el bergantín Gambia, ciento dieciocho personas iniciaron el viaje y noventa y seis sobrevivieron hasta Charleston. En el bergantín Industry, setenta sobrevivieron de ciento cincuenta. Russell vendía a los recién llegados a los plantadores. Los ingresos de este comercio pasaron a formar parte de la fortuna con la que pagó la casa de Meeting Street.

La principal prueba de sus generosos gastos fue la escalera interior. Sube describiendo una elipse a través de las tres plantas. No tiene un soporte central debajo ni apoyos visibles desde abajo: cada peldaño en voladizo sostiene al siguiente. La carga se transmite por toda la cadena continua, por lo que la escalera parece suspendida en el aire.

Los documentos no permiten responder con certeza quién calculó y ensambló exactamente esta estructura. Ni siquiera se conoce el nombre del arquitecto de la casa. Se sabe otra cosa: la mayoría de las personas empleadas en la construcción eran esclavizadas, desde peones hasta carpinteros y albañiles expertos. Atribuir la escalera a un único maestro anónimo sería una conjetura. La creó una cuadrilla de construcción en la que personas que no disponían ni de su trabajo ni de sus ganancias realizaban una parte considerable del trabajo complejo.

Tras terminar la construcción, la coacción no terminó. Adultos y niños esclavizados vivían en un anexo de ladrillo separado, detrás de la casa principal; abajo estaban la cocina y la lavandería, y arriba, las habitaciones. Las personas que mantenían la finca en orden permanecían casi invisibles para los visitantes que subían por la escalera principal. En esta finca, las personas esclavizadas trabajaron para la familia Russell y para los propietarios posteriores hasta mil ochocientos sesenta y cinco.

Nathaniel Russell murió en mil ochocientos veinte, y la casa siguió perteneciendo a sus descendientes durante varias décadas. Ahora es un museo. Las iniciales de Russell aún se leen en el balcón, y en el interior se conserva la escalera donde cada peldaño sostiene al siguiente. Junto a ella no figura el nombre del maestro.