Gadsden's Wharf

El borde actual del agua engaña: la antigua línea del muelle queda más lejos de ella, bajo capas de rellenos posteriores, donde ahora se abre el espacio junto al museo. Antiguamente había aquí una marisma de marea; la transformaron en una plataforma firme sobre largos pilotes de pino, colocando troncos y rellenando la marisma salina con conchas de ostra. Así surgió uno de los mayores muelles de América del Norte, dedicado a la exportación de arroz e índigo. En sus almacenes retenían a las personas esclavizadas que llegaban por mar antes de sacarlas a la venta.

El veintidós de febrero de mil ochocientos seis, los comerciantes de Charleston Gibson and Broadfoot corrigieron un anuncio de periódico. Ciento setenta y tres personas, transportadas en el bergantín británico Doddon para ser vendidas como esclavas, debían llegar a Vanderhorst Wharf. En el nuevo anuncio, dirigían a los compradores aquí, a Gadsden's Wharf. Siete días antes, el ayuntamiento había ordenado que los barcos que importaban del extranjero a personas esclavizadas solo podían atracar aquí a partir de entonces.

El muelle ya llevaba el nombre de Christopher Gadsden. Este comerciante de Charleston obtenía beneficios de la exportación de arroz e índigo y perdía parte de ellos al alquilar espacio a otros propietarios de muelles. En mil setecientos sesenta y siete empezó a construir el suyo propio. Trabajadores esclavizados hincaban largos pilotes de pino en el terreno pantanoso, colocaban troncos entre ellos y rellenaban la marisma salina con conchas de ostra. Para mil setecientos setenta y cuatro, en el lugar de la marisma de marea había surgido uno de los mayores muelles de América del Norte.

Christopher Gadsden murió en agosto de mil ochocientos cinco. Tras la muerte de su viuda, la gestión de la propiedad pasó a los ejecutores del testamento y, siete días después, el ayuntamiento dirigió aquí toda la importación marítima de cautivos africanos. La ordenanza hablaba de estrechez y peligro en un puerto abarrotado. Los documentos no explican por qué eligieron precisamente el muelle privado de Gadsden para el nuevo monopolio. Pero el anuncio corregido de Gibson and Broadfoot muestra con qué rapidez empezó a aplicarse la decisión: la venta de las personas del Doddon se trasladó aquí de inmediato.

Durante los veintidós meses siguientes, pasaron por Gadsden's Wharf unos treinta mil africanos, transportados en casi doscientos viajes. Tras desembarcar, los retenían en grandes almacenes del muelle y los sacaban a subasta. Los propietarios de barcos y los comerciantes lograban importar a tantas personas como fuera posible antes del primero de enero de mil ochocientos ocho, cuando entró en vigor la prohibición federal de continuar con las importaciones.

La prohibición no liberó a quienes ya habían sido transportados. Los compradores no aceptaban los precios altos, y los comerciantes se negaban a ceder y retenían durante meses a las personas en almacenes y barcos, a la espera de una venta más ventajosa. El viajero John Lambert informó de que, en menos de tres meses, murieron más de setecientos cautivos y los carpinteros clavaban cada día en el muelle cajas para enterrarlos. El cinco de marzo de mil ochocientos ocho, el visitante David Selden escribió a sus padres que había visto aquí a unos cuatro mil africanos casi desnudos y cubiertos de piojos. Seguían ofreciéndolos cada día en subasta a quien pagara más.

Sobre el suelo no se conservan ni los almacenes ni el propio muelle. Su antiguo borde exterior discurre aproximadamente a entre veintitrés y veintisiete metros del agua actual, bajo el terreno elevado por rellenos posteriores. El nombre de Christopher Gadsden permanece, aunque su muelle se convirtió en el único lugar de desembarco de barcos negreros casi medio año después de la muerte del propietario.