Gadsden's Wharf

La ligne d’eau actuelle est trompeuse : l’ancienne ligne du quai se trouve plus loin, sous des couches de remblais ultérieurs, là où s’étend maintenant l’espace ouvert près du musée. Autrefois, il y avait ici un marais soumis aux marées ; on le transforma en une surface solide sur de longs pilotis de pin, en y disposant des troncs et en comblant le marais salé avec des coquilles d’huîtres. C’est ainsi que s’éleva l’un des plus grands quais d’Amérique du Nord, voué à l’exportation du riz et de l’indigo. Dans ses entrepôts, on détenait les personnes réduites en esclavage arrivées par mer avant de les proposer à la vente.

Le vingt-deux février mille huit cent six, les négociants de Charleston Gibson et Broadfoot corrigèrent une annonce dans le journal. Cent soixante-treize personnes, amenées sur le brick britannique « Daddon » pour être vendues comme esclaves, devaient arriver au quai de Vanderhorst. Dans la nouvelle annonce, les acheteurs étaient dirigés ici, à Gadsden's Wharf. Sept jours plus tôt, le conseil municipal avait ordonné que les navires important de l’étranger des personnes réduites en esclavage ne puissent désormais accoster qu’ici.

Le quai portait déjà le nom de Christopher Gadsden. Ce négociant de Charleston gagnait de l’argent en exportant du riz et de l’indigo, et perdait une part de ses bénéfices en louant de la place à d’autres propriétaires de quais. En mille sept cent soixante-sept, il commença à construire le sien. Des travailleurs réduits en esclavage enfonçaient de longs pilotis de pin dans le sol marécageux, disposaient des troncs entre eux et comblaient le marais salé avec des coquilles d’huîtres. En mille sept cent soixante-quatorze, l’un des plus grands quais d’Amérique du Nord avait émergé à l’emplacement du marais soumis aux marées.

Christopher Gadsden mourut en août mille huit cent cinq. Après la mort de sa veuve, la gestion de ses biens passa aux exécuteurs testamentaires et, sept jours seulement plus tard, le conseil municipal dirigea ici toutes les importations par mer de captifs africains. L’ordonnance évoquait l’exiguïté et le danger dans un port surpeuplé. Les documents n’expliquent pas pourquoi c’est précisément le quai privé de Gadsden qui fut choisi pour ce nouveau monopole. Mais l’annonce corrigée de Gibson et Broadfoot montre avec quelle rapidité la décision commença à s’appliquer : la vente des personnes du « Daddon » fut immédiatement transférée ici.

Au cours des vingt-deux mois suivants, environ trente mille Africains passèrent par Gadsden's Wharf, amenés par près de deux cents voyages. Après le débarquement, ils étaient détenus dans de grands entrepôts sur le quai et proposés aux enchères. Les propriétaires de navires et les négociants se hâtaient d’importer le plus grand nombre possible de personnes avant le premier janvier mille huit cent huit, date à laquelle entra en vigueur l’interdiction fédérale de toute nouvelle importation.

L’interdiction ne libéra pas ceux qui avaient déjà été amenés. Les acheteurs n’acceptaient pas les prix élevés, et les négociants refusaient de céder ; pendant des mois, ils retenaient les personnes dans les entrepôts et sur les navires, dans l’attente d’une vente plus avantageuse. Le voyageur John Lambert rapporta que plus de sept cents captifs moururent en moins de trois mois, tandis que des charpentiers clouaient chaque jour, sur le quai, des caisses pour l’inhumation. Le cinq mars mille huit cent huit, le visiteur David Selden écrivit à ses parents qu’il avait vu ici environ quatre mille Africains presque nus, couverts de poux. Ils étaient toujours proposés chaque jour aux enchères à celui qui paierait le plus.

Il ne subsiste au-dessus du sol ni les entrepôts ni le quai lui-même. Son ancienne lisière extérieure se trouve à environ vingt-trois à vingt-sept mètres de l’eau actuelle, sous un sol rehaussé par des remblais ultérieurs. Le nom de Christopher Gadsden est resté, bien que son quai ne soit devenu le seul lieu de débarquement des navires négriers que presque six mois après la mort de son propriétaire.