Baterías y bastiones

Con el final de la lucha por la independencia, la colina de la fortaleza pasó a manos privadas y fue convirtiéndose poco a poco en una cantera: la piedra de la fortaleza se empleaba en los muros de casas nuevas y la arcilla, en ladrillos. Los parapetos de piedra de la cima rodean las plataformas de las baterías laterales, donde se colocaban cañones para defender la colina. En el lugar de una batería desaparecida construyeron después una envolvente hueca de hormigón armado que reproduce exteriormente la antigua forma y alberga en su interior un centro audiovisual. A lo largo de una ladera, la piedra antigua convive con la envolvente posterior.

Los salientes de piedra alrededor de la cima del Castillo de San Felipe de Barajas están dispuestos como baterías laterales. En las plataformas planas se colocaban los cañones, y los muros entre las troneras protegían a las dotaciones. Los once cañones de la Batería de la Redención mantenían bajo fuego los accesos desde El Cabrero; los siete cañones de la Batería de Santa Bárbara, la colina y el camino de Pie de la Popa. En total, en las laderas podían instalarse sesenta y tres cañones. Las posiciones vecinas se cubrían mutuamente con fuego: los soldados enemigos que tomaban una plataforma quedaban frente a los cañones de las demás.

Este sistema estuvo a punto de desaparecer sin que hubiera asalto alguno. Tras el fin de las guerras de independencia, la fortaleza fue abandonada. El terreno pasó a manos privadas y las murallas se convirtieron en una cantera accesible: de aquí se extraía piedra para casas nuevas y arcilla para ladrillos. El periódico El Porvenir advertía que podían desmontar por completo el Castillo de San Felipe de Barajas. A finales del siglo diecinueve, Antonio Gulfo, propietario del terreno y dedicado a la producción de ladrillos, cedió gratuitamente a Colombia la colina de la fortaleza. Sin embargo, durante varias décadas más las baterías siguieron entre basura, árboles y mampostería derrumbada.

En mil novecientos veintiocho, la Sociedad de Mejoras Públicas de Cartagena encargó la restauración a Carlos Crismatt Esquivia. Quería devolver a las baterías sus antiguos contornos, aunque no era ni arquitecto ni restaurador profesional. A causa del asma y de la guerra civil, Crismatt solo asistió a la escuela hasta los once años; después trabajó en una imprenta y en la aduana, y se ganó la vida con una empresa de autobuses urbanos que él mismo creó. Ahora, un hombre sin diploma respondía por una construcción cuyos errores quedarían en la piedra.

Mientras la Sociedad buscaba obreros, Crismatt consiguió permiso para contratar a presos de la Cárcel de San Diego a quienes les quedaba poco para terminar su condena. Recibían el salario habitual. Junto con otros trabajadores, arrancaron de raíz unos dos mil árboles, despejaron las baterías y restauraron la mampostería, los desagües, las rampas de subida y los caminos. El agua solo se suministraba a determinadas horas, y la piedra nueva se tallaba a mano a cien o doscientos metros de aquí y se subía a la colina.

Crismatt comprobaba el trabajo con antiguos planos enviados desde España. En casa extendía los dibujos sobre la mesa, los examinaba con una lupa y mecanografiaba informes para la Sociedad. Lo acusaban de extralimitarse y varias veces lo obligaron a presentar su dimisión, pero dirigió la restauración durante treinta y ocho años. Solo se retiró en mil novecientos sesenta y seis, cuando su corazón enfermo ya no le permitía continuar. Dos años después, Crismatt subió a pie hasta la cima del Castillo de San Felipe de Barajas para recibir una medalla por salvar la fortaleza.

No toda la mampostería actual apareció durante su trabajo. En mil novecientos setenta y nueve, en el lugar de la desaparecida Batería de San Lázaro construyeron una envolvente hueca de hormigón armado que reproducía exteriormente la antigua forma. Detrás de la fachada militar instalaron las dependencias de un centro audiovisual: esta parte de la batería parece antigua, pero es más reciente que las obras de Crismatt.