Iziko Slave Lodge

El actual vestíbulo de entrada conduce al complejo que la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales levantó en mil seiscientos setenta y nueve para mantener a las personas que le pertenecían. Desde aquí las enviaban a trabajar en el Jardín de la Compañía, el hospital, los almacenes, las obras de fortificación y la descarga de barcos. A mediados del siglo dieciocho, bajo un mismo techo había en ocasiones cerca de mil personas: junto a las personas esclavizadas retenían a condenados y enfermos mentales.

La fachada blanca con frontón apareció después de que sacaran de aquí a las personas y los funcionarios británicos transformaran el edificio en oficinas. En tiempos de Iziko Slave Lodge, al exterior solo daban unos pocos vanos enrejados. Las dependencias rodeaban un patio interior, donde por la mañana pasaban lista y luego las cuadrillas de trabajo se dispersaban por Ciudad del Cabo.

La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, una corporación comercial que entonces gobernaba el asentamiento en el Cabo, construyó la casa en mil seiscientos setenta y nueve. Aquí mantenían a las personas que le pertenecían. Cultivaban verduras en el cercano Jardín de la Compañía, trabajaban en el hospital y en los almacenes, construían fortificaciones y descargaban barcos. A mediados del siglo dieciocho, el edificio albergaba en ocasiones a cerca de mil habitantes: junto con las personas esclavizadas, aquí retenían a condenados y enfermos mentales.

Jan Smiesing nació en Iziko Slave Lodge en mil seiscientos noventa y siete. Su madre, Manda Gratia, era una maestra esclavizada y la supervisora principal entre las mujeres. Su padre, un empleado neerlandés de la Compañía, abandonó el Cabo cuando el niño tenía unos tres años. Jan creció aquí y, a los diecisiete años, se convirtió él mismo en maestro de escuela.

La escuela ocupaba una parte del mismo edificio cerrado. A los niños les enseñaban neerlandés, doctrina cristiana, lectura y escritura; al mismo tiempo, les exigían obediencia y respeto hacia sus propietarios. Por enseñar, Jan recibía una pequeña paga, comida y ropa. En su cuaderno conservado aparecen juntos ejercicios de aritmética, alfabetos, un himno y recetas medicinales, algunas en tamil. En los censos de Iziko Slave Lodge lo llamaban Jan van Manda, es decir, Jan, hijo de Manda. En las páginas del cuaderno firmaba con el apellido de su padre: Jan Smiesing.

Pidió en repetidas ocasiones que lo liberaran. El ocho de noviembre de mil setecientos treinta y uno, el consejo de la Compañía accedió: Jan enseñaba bien, estaba bautizado, dominaba el neerlandés y ya habían encontrado otro maestro para la escuela. Pero impuso una condición. Jan debía entregar a la Compañía a Gerrit, otro hombre esclavizado. Al cirujano principal le ordenaron examinar primero a Gerrit y certificar que estaba sano y era apto para trabajar.

Solo después de este reemplazo, Jan, de treinta y cuatro años, obtuvo la libertad. Un mes más tarde pudo casarse con Anna van Dapur, a quien había conocido aquí mismo y con la que ya criaba hijos. Vivió libre durante tres años.

Aproximadamente donde ahora está el vestíbulo de entrada del museo había antes un aula para niños. El cuaderno de Jan se conserva en el Archivo del Cabo; en él no escribió sobre su liberación. El nombre de Gerrit y la exigencia de comprobar su salud se han conservado en el acta de la Compañía.