La frontera en la calle Buitengracht

La amplia calle Buitengracht sigue el trazado del canal que, en mil setecientos setenta y dos, marcaba el extremo noroccidental de la Ciudad del Cabo colonial. Primero lo llamaban Canal Nuevo y después Canal Exterior: entonces, la ciudad terminaba al otro lado del agua. Más tarde, las calles y las casas cruzaron aquella frontera y subieron por la ladera, pero el propio canal ya no se ve en el paisaje urbano. Los altos edificios del centro quedaron a un lado de la calle; más arriba comienzan las bajas hileras residenciales de Bo-Kaap.

En mil novecientos cuarenta y uno, el ayuntamiento de Ciudad del Cabo ya había expropiado unas ciento cincuenta casas en la ladera sobre la calle Buitengracht. Los funcionarios consideraban que el barrio era un tugurio y preparaban una gran remodelación. Aquí vivían familias modestas de artesanos, comerciantes y trabajadores asalariados; la cercanía al centro les permitía llegar a pie a sus empleos. La demolición suponía perder tanto sus viviendas como esa cercanía.

Dos años después, el escritor e investigador afrikáner Izaak David du Plessis pasó a formar parte de la dirección del Grupo de Preservación del Barrio Malayo. Consiguió la intervención de la Comisión de Monumentos Históricos y se detuvo el desalojo. Seleccionaron diecisiete casas para restaurarlas; las obras concluyeron en mil novecientos cincuenta.

La línea de la futura frontera se encontró aquí mismo. Ya en mil setecientos setenta y dos excavaron aquí un canal que marcaba el extremo noroccidental de la Ciudad del Cabo colonial. Al principio lo llamaban Canal Nuevo y, en mil setecientos noventa, canal Buitengracht, es decir, Canal Exterior. Más tarde, la ciudad lo cruzó y subió por la ladera, pero el antiguo nombre permaneció.

A comienzos de los años cincuenta, du Plessis se convirtió en comisario de asuntos de la población de color y trasladó su campaña a las instituciones estatales. Quería conservar las fachadas y alojar tras ellas a una comunidad uniforme, a la que los funcionarios llamaban malayos del Cabo. Esta categoría reunía a una parte de los musulmanes de Ciudad del Cabo; no implicaba un origen exclusivamente malasio ni coincidía con todos los musulmanes de la ciudad.

En mil novecientos cincuenta y siete, du Plessis consiguió que Bo-Kaap fuera declarado «área de grupo malaya» en virtud de la ley del apartheid. Desde mil novecientos sesenta y dos, solo se permitía poseer inmuebles aquí a las personas inscritas en la categoría establecida. Sin embargo, el censo de mil novecientos cuarenta y seis mostraba un barrio muy diferente: los funcionarios clasificaban como «malayos» a cerca del cuarenta por ciento de los habitantes, al treinta y uno por ciento como africanos, al veintisiete por ciento como cristianos de color y al resto como indios. Parte de las familias cristianas, africanas e indias fue trasladada por la fuerza a Guguletu, Mitchells Plain y otros barrios. Las familias consideradas «malayas» pudieron quedarse cerca del centro, y las antiguas hileras de casas evitaron la demolición masiva.

Ya no queda ningún canal en la superficie. La amplia calle Buitengracht sigue su trazado: del lado del centro se alzan edificios de varias plantas, y más arriba, en la ladera, comienzan las casas bajas de Bo-Kaap. Las casas se conservaron tras la campaña de du Plessis; a parte de las familias que vivían entre ellas no se les permitió quedarse aquí.