Bab al-Azab

El primero de marzo de mil ochocientos once, dejaron pasar primero por Bab al-Azab a los destacamentos de vanguardia de la procesión festiva. Cuando salieron de la ciudadela, cerraron las hojas de la puerta. Detrás, varios cientos de mamelucos descendían por el estrecho camino. Delante tenían las puertas cerradas; detrás, a los soldados; y sobre el pasaje se encontraban los tiradores.

Muhammad Ali, gobernador otomano de Egipto, pasó seis años combatiendo y negociando con los beyes mamelucos, dignatarios militares cuyas casas controlaban hasta hacía poco la mayor parte del país. Sus ingresos procedían de las concesiones fiscales: el derecho a recaudar tributos de las aldeas mantenía sus contingentes de caballería. Para mil ochocientos diez, Muhammad Ali había arrebatado a los beyes el Alto Egipto, los invitó a establecerse en El Cairo y devolvió a algunos sus antiguos palacios. Los rivales aceptaron la reconciliación, pero conservaron hombres, armas y pretensiones.

Ahora el gobernador preparaba una campaña en Arabia. Su hijo Tusun, nombrado pachá de Yeda, debía mandar el ejército. Muhammad Ali no quería sacar las tropas de Egipto dejando en El Cairo a los comandantes mamelucos. Convocó a los beyes a la ciudadela para una ceremonia en honor de Tusun. Recibieron a los invitados, les sirvieron café y bromearon con ellos. Tras la ceremonia, los participantes se formaron para descender en procesión hacia la ciudad.

El orden de la columna decidió el desenlace. La infantería de Muhammad Ali logró atravesar las puertas inferiores. Los mamelucos entraron en un pasaje excavado en la roca entre las entradas superior e inferior. Allí los jinetes no podían darse la vuelta: los caballos se bloqueaban mutuamente el paso. Cuando se cerraron las hojas de la puerta, los soldados abrieron fuego desde atrás y desde las murallas. Los supervivientes desmontaban e intentaban regresar hacia arriba. Shahin Bey, uno de los caudillos mamelucos, se quitó la pesada ropa ceremonial, desenvainó el sable y llegó al patio superior. Allí lo abatieron a tiros, le cortaron la cabeza y la llevaron a Muhammad Ali para obtener una recompensa. Los prisioneros fueron ejecutados hasta la noche.

En los días siguientes, los soldados saquearon las casas mamelucas de El Cairo y mataron a quienes no habían participado en la procesión. Los beyes restantes huyeron hacia el sur. Muhammad Ali confiscó sus concesiones fiscales; ya no le quedaban rivales capaces de reunir su propio ejército en Egipto.

El nombre de la puerta pertenece a otra unidad militar. Se llamaba azabs a los infantes otomanos; la palabra significa «solteros». Sus cuarteles ocupaban el patio inferior de la ciudadela. En mil setecientos cincuenta y cuatro, el comandante de los azabs, los infantes otomanos, Ridwan Katkhuda al-Jalfi, levantó las actuales puertas de dos torres como entrada principal a este patio.

Aquí no queda nada de la columna ametrallada. Se ha conservado la estructura de piedra de la trampa: el arco inferior de Bab al-Azab, el estrecho ascenso entre las murallas y la salida superior a la que Shahin Bey intentó abrirse paso.