Mercado de San Telmo

El mercado tomó el nombre del barrio. San Telmo es el nombre abreviado de Pedro González Telmo, predicador dominico del siglo trece. Se le veneraba como patrón de marineros y pescadores; en el barrio portuario de Buenos Aires dieron su nombre a una parroquia, después al barrio y, a partir del barrio, al mercado.

A finales del siglo diecinueve, miles de recién llegados de Europa se instalaban en los conventillos locales. Necesitaban alimentos cerca de casa, y los comerciantes, lugares permanentes protegidos de la calle. El mercado anterior ocupaba la plaza vecina, la actual Plaza Dorrego. En mil ochocientos noventa y siete, el propietario del nuevo establecimiento, José Ocantos, abrió aquí un mercado de alimentos cubierto. Los antiguos puestos comerciales de la plaza cerraron después.

El arquitecto Juan Antonio Buschiazzo proyectó el edificio para mercancías perecederas. Rodeó la sala interior de locales con entradas independientes desde la calle: los locales exteriores retenían el polvo antes de que llegara a la carne, el pescado y las verduras. Las columnas de hierro liberaban espacio para los mostradores, las secciones acristaladas de la cubierta dejaban pasar la luz del día, y la alta cúpula y los huecos aseguraban la ventilación.

Cada vendedor alquilaba un pequeño espacio de esta sala. Un cobrador recorría cada día los mostradores para cobrar el pago. Aún no había frigoríficos: los comerciantes picaban hielo para el pescado y mantenían vivas a las gallinas en cajas de madera hasta el momento mismo de la venta. Aquí se ganaban la vida polacos, napolitanos y personas procedentes de Sorrento y Galicia. Los compradores pedían productos habituales de su vida anterior, por lo que en un mismo mercado aparecieron embutidos españoles, salchichas alemanas, castañas y pan con etiquetas destinadas a inmigrantes de Europa Oriental.

Hubo tantos compradores que los propietarios ampliaron el edificio dos veces. En mil novecientos tendieron una galería hasta Defensa. En mil novecientos veintidós añadieron un cuerpo más ancho, con dos pasillos paralelos hasta Estados Unidos. Así, el mercado ocupó casi toda la manzana y obtuvo cuatro salidas.

Más tarde, los supermercados quitaron a los comerciantes una parte considerable de sus compradores. A mediados del siglo veinte se contaban aquí unas veinte pescaderías; después desapareció la última. Los anticuarios empezaron a alquilar los locales vacíos, tras los compradores de la vecina Feria de San Telmo. Uno de ellos, Manuel "Kike" Fernández, vendió aquí objetos antiguos durante más de treinta años. Las tiendas de antigüedades ocuparon sobre todo la galería hacia Defensa, y después aparecieron entre ellas cafés y pequeñas cocinas.

Bajo la cúpula de ocho vertientes está el núcleo de mil ochocientos noventa y siete: aquí se siguen vendiendo carne, verduras y otros alimentos. El pasillo de antigüedades hacia Defensa se añadió tres años después, y el pasillo doble hacia Estados Unidos, otros veintidós años más tarde. Los mostradores de pescado y las cajas con gallinas vivas han desaparecido; se conservan las cerchas de hierro, los canalones de mármol y la división de la sala en pequeños espacios de alquiler.