Cabildo

Los cinco arcos de la fachada proceden de un edificio mucho más largo: en otro tiempo eran once. Tras estas arcadas trabajaba el único órgano de la ciudad que se elegía en la propia Buenos Aires, aunque solo tenían voto los propietarios de viviendas reconocidos. Aquí vigilaban el abastecimiento y el orden, resolvían causas judiciales y mantenían una cárcel; el museo muestra ahora una de sus celdas. El aspecto colonial de la fachada fue restaurado durante la reconstrucción de mil novecientos cuarenta.

Junto a la plaza se alza el Cabildo, el edificio donde se reunía el consejo municipal. El dos de julio de mil ochocientos siete, el virrey interino Santiago de Liniers perdió ante los británicos una batalla en los accesos a Buenos Aires. Francés de nacimiento y oficial naval al servicio de España, intentó detener el avance en campo abierto. Su destacamento fue dispersado, y el ejército del general John Whitelocke avanzó hacia el centro de la ciudad.

Martín de Álzaga, rico comerciante y alcalde principal, jefe electo del Cabildo, se negó a discutir la capitulación. No tenía carrera militar: Álzaga había adquirido su posición y su fortuna en el comercio. Ahora, en caso de derrota, tendría que responder ante el ejército de ocupación como el hombre que había organizado la resistencia.

Cabildo llamaba tanto al consejo municipal como al edificio donde se reunía aquel consejo. Era el único órgano local cuyos miembros se elegían en la propia Buenos Aires. Los electores distaban mucho de ser todos los habitantes: eran los «vecinos» de pleno derecho, propietarios de viviendas con una posición reconocida. El consejo vigilaba el abastecimiento y el orden, resolvía causas judiciales; en el mismo edificio había una cárcel. Por eso Álzaga podía disponer de las reservas de la ciudad, reunir hombres y convertir las calles en líneas defensivas.

Un año antes, los británicos ya habían tomado Buenos Aires. El virrey Rafael de Sobremonte, nombrado desde España, abandonó la ciudad con el tesoro, que los invasores interceptaron de todos modos. Liniers reunió tropas en Montevideo y recuperó la capital. Después, una sesión pública en este Cabildo exigió que se le entregara el mando militar en lugar de Sobremonte. Comenzó la formación de regimientos de voluntarios, porque la flota británica permanecía en el Río de la Plata y se esperaba un segundo ataque.

Cuando este se produjo y la defensa de Liniers en campo abierto se desmoronó, Álzaga reunió hombres y armas junto al Cabildo. Ordenó excavar una zanja fortificada delante de cada esquina en los accesos a la plaza. Tras las barricadas colocaron cañones y tiradores; también situaron combatientes en los tejados y junto a las ventanas. Liniers, que regresó con mil soldados, aceptó este plan.

El cinco de julio, Whitelocke introdujo en la ciudad trece columnas separadas. Cada una debía llegar por su propia calle a la plaza principal. Allí los británicos tuvieron que avanzar por cruces bloqueados bajo el fuego procedente de las casas. Liniers dirigió la última fase del combate desde las arcadas del Cabildo. Las columnas perdían hombres y contacto entre sí; varias tuvieron que deponer las armas sin haber llegado a reunirse junto a la plaza.

El siete de julio, Whitelocke firmó la capitulación. Su ejército se comprometió a abandonar Buenos Aires en dos días y Montevideo, ocupado por los británicos, en dos meses. En Londres, un tribunal militar juzgó al general y lo expulsó del servicio. Liniers conservó el cargo de virrey, y la decisión del comerciante Álzaga de combatir dentro de las manzanas resultó más fuerte que el avance de un ejército regular.

El edificio era entonces casi el doble de largo: la fachada constaba de once arcos. Más tarde retiraron tres arcos para la Avenida de Mayo y otros tres para la Diagonal Sur; el aspecto colonial actual de la fachada fue restaurado durante la reconstrucción de mil novecientos cuarenta. En el interior, el museo muestra la sala de reuniones y una de las celdas de la cárcel. De los once arcos hacia los que convergían las columnas de Whitelocke, quedan cinco frente a la plaza.