Plaza del Juego de Pelota y mercadillo de pulgas

El diez de febrero de mil ochocientos setenta y tres, Charles Henri Lemaire, edil bruselense de Obras Públicas —miembro del gobierno municipal responsable de las calles—, exigió retirar el Vieux Marché de la actual plaza Anneessens. En el acta de su informe, la mercancía se menciona de forma escueta: hierro viejo y otros objetos. Según Lemaire, aquella exposición perjudicaba notablemente el aspecto de los nuevos bulevares centrales.

Tras los «otros objetos» se ocultaba el medio de vida de los ropavejeros, los traperos y los vendedores de ropa usada. Recogían, clasificaban y revendían lo que otros tiraban o entregaban por una miseria. Entre sus compradores había tanto coleccionistas de rarezas como personas que no podían permitirse un artículo nuevo. El mercado ocupaba su antiguo emplazamiento desde el siglo diecisiete; sin embargo, después de cubrir la Senne y trazar sobre ella amplios bulevares, abrieron cerca tiendas caras y se instalaron ciudadanos acomodados. El gobierno municipal consideró justificadas sus quejas.

Decidieron no prohibir el comercio, sino alejarlo de las nuevas calles de representación. A partir del quince de marzo, ordenaron a los vendedores que expusieran aquí sus mercancías, en Marolles. Para ellos, aquello suponía el riesgo de perder a sus compradores habituales, pero conservaron el derecho a comerciar todos los días y la clientela siguió poco a poco al mercado hasta el nuevo lugar.

Ya había preparado un solar libre. Hasta mediados del siglo diecinueve funcionó aquí la fábrica de máquinas y locomotoras Société du Renard. La ciudad compró sus terrenos, demolieron los edificios fabriles y, para mil ochocientos sesenta y tres, despejaron un largo rectángulo. Allí los habitantes jugaban a la pelota: dos equipos se lanzaban una pequeña pelota golpeándola con la palma de la mano. Por eso el nombre francés significa «plaza del juego de pelota». El nombre neerlandés de la Plaza del Juego de Pelota, es decir, «Plaza del Zorro», conserva el recuerdo de la fábrica.

En los siete mil metros cuadrados despejados, los ropavejeros extendieron directamente sobre el suelo ropa, utensilios y hierro. Junto con los comerciantes se trasladó también el nombre Vieux Marché: lo antiguo era el propio mercado, no la plaza, nueva para él. El antiguo emplazamiento de la plaza Anneessens fue despejado para el centro renovado, y los comerciantes siguieron viviendo de revender objetos de otros en Marolles.

Ahora el mercado abre aquí cada mañana. El reglamento municipal le reserva trescientos setenta puestos de venta y permite vender solo objetos que ya se han usado. Aquel mismo «hierro viejo y otros objetos» que Lemaire retiró de los nuevos bulevares sigue teniendo en la plaza un lugar oficialmente asignado.