Old South Meeting House

La congregación puritana levantó esta casa de ladrillo en mil setecientos veintinueve, dejando bajo un mismo techo el culto y los asuntos comunes de los habitantes de la ciudad. Se la llama South por una casa anterior de la congregación situada en el entonces límite urbano; el nombre Old se consolidó tras la aparición de otra congregación del sur. Entre los salones coloniales de Boston no tenía igual por su tamaño, y los bancos inferiores y la galería reunían a un público numeroso. Más tarde, la caballería británica convirtió el recinto en una pista de equitación y empleó el púlpito y los bancos como combustible, por lo que las filas inferiores visibles hoy se fabricaron según planos del siglo dieciocho solo en mil novecientos cuarenta y siete.

A las seis menos cuarto de la tarde del dieciséis de diciembre de mil setecientos setenta y tres, Francis Rotch regresa a este salón. Tiene veintitrés años. Es cuáquero y un joven representante de una familia que se gana la vida con la caza de ballenas y el comercio marítimo. El barco familiar Dartmouth llevó aceite de ballena a Londres y, en el viaje de regreso, cargó ciento catorce cajas de té de la Compañía de las Indias Orientales. Ahora, unas cinco mil personas reunidas dentro y en la calle esperan el destino del barco y de la carga.

El impuesto sobre el té ya existía antes. Una nueva ley permitió a la Compañía de las Indias Orientales venderlo directamente y a bajo precio en las colonias. El comprador seguiría pagando el gravamen establecido por el Parlamento británico, donde los colonos no tenían representantes. Aceptar el té barato significaba reconocer el derecho del Parlamento británico a imponer tales gravámenes; además, los comerciantes locales recibían a un enorme competidor privilegiado.

Los habitantes de Boston decidieron que el té debía regresar a Inglaterra sin desembarcar. Rotch accedió a enviar de vuelta el Dartmouth, pero la aduana le denegó el permiso de salida. Veinte días después de la llegada, los funcionarios podían incautar la carga y descargarla ellos mismos. Tampoco podía pasar por iniciativa propia junto al fuerte y los buques de guerra situados en la entrada del puerto. Rotch dijo claramente a la asamblea que tal viaje lo arruinaría. La multitud respondió que intentara descargar el té por su cuenta y riesgo.

Para esta disputa eligieron Old South Meeting House. Los puritanos construyeron el edificio de ladrillo en mil setecientos veintinueve para los oficios religiosos y las reuniones generales. La palabra «South» procede de la primera casa de la congregación, situada en el entonces extremo sur de Boston; comenzaron a llamarlo «Old» después de la aparición de otra congregación, la Nueva South. En el Boston colonial, este era el salón más grande. Cuando Faneuil Hall no pudo acoger a quienes querían decidir el destino del té, trasladaron aquí la reunión. Los organizadores la llamaron «Asamblea del Pueblo»: ya no era una asamblea municipal corriente, con un reducido círculo de votantes autorizados.

La mañana del dieciséis de diciembre, los reunidos enviaron a Rotch ante el gobernador real Thomas Hutchinson. El gobernador procuraba hacer cumplir las normas aduaneras y se encontraba en una casa de campo en Milton, a unas diez millas de la ciudad. Rotch hizo el viaje de ida y vuelta y trajo la negativa definitiva: Hutchinson no dejaría salir el barco sin autorización aduanera, y la aduana no daría autorización mientras el té permaneciera a bordo.

El presidente de la asamblea, Samuel Adams, organizador de la resistencia que procuraba el regreso de la carga sin pagar el impuesto, declaró: «Esta asamblea ya no puede hacer nada más por salvar el país». Más tarde, se consideró que la frase era una señal acordada de antemano, aunque no hay pruebas fiables de tal acuerdo. La gente empezó a salir. Unos ciento cincuenta hombres, algunos con la cara embadurnada de hollín y vestidos de una manera semejante a la de los indígenas americanos, se dirigieron al muelle de Griffin. En tres horas abrieron y arrojaron al puerto trescientas cuarenta y dos cajas de tres barcos. Deliberadamente no dañaron el resto de la carga ni los propios barcos: Rotch perdió el té, que no le pertenecía, pero conservó el Dartmouth.

Los participantes regresaron a casa sin nombrar a sus cómplices. Revelar sus identidades podía acarrear arrestos por traición y demandas de la Compañía de las Indias Orientales; algunos guardaron el secreto durante muchos años. El Parlamento británico castigó a todo Boston: cerró el puerto hasta que se reembolsara el valor del té, limitó el autogobierno local y las asambleas, y envió nuevas tropas.

Durante la posterior ocupación británica, los jinetes de caballería ocuparon precisamente este salón. Arrancaron el púlpito y los bancos, usaron la madera como combustible, instalaron un bar en la galería y convirtieron el recinto en una escuela de equitación. La congregación solo pudo restaurar el interior en mil setecientos ochenta y tres. La mayoría de los bancos inferiores que hoy se encuentran dentro se fabricaron en mil novecientos cuarenta y siete conforme a un plano del siglo dieciocho. La multitud de Rotch y Adams estuvo entre estas paredes de ladrillo, pero se sentó en otros bancos.