Old State House

Bajo el balcón de la fachada oriental se conserva la sala del consejo del gobernador, y su mobiliario actual reproduce el colonial. Abajo bullía la bolsa mercantil, y los comerciantes alquilaban dependencias del sótano para sus mercancías. Por encima de ellos trabajaban el consejo del gobernador, la asamblea de la colonia y el tribunal supremo. Después de la Revolución se instaló aquí el gobierno estatal y, cuando se trasladó a Beacon Hill, el edificio recibió el nombre de Antiguo Capitolio.

En febrero de mil setecientos sesenta y uno, James Otis subió a la sala del segundo piso de este edificio. Hasta poco antes había servido como abogado general de la Corona ante el tribunal de vicealmirantazgo, una institución que examinaba asuntos mercantiles y aduaneros. Cuando se le pidió defender órdenes especiales de registro, Otis renunció al cargo y al salario que le correspondía. Ahora representaba a los comerciantes de Boston y procuraba que los funcionarios de aduanas no pudieran entrar en sus casas y almacenes con una única autorización general.

Por entonces, el edificio se llamaba Casa de la Ciudad. En la planta baja se encontraba la bolsa mercantil, en el sótano los comerciantes alquilaban almacenes y arriba sesionaban el consejo del gobernador, la asamblea legislativa y el tribunal supremo de la colonia. Por eso la disputa sobre cómo registrar el contrabando en las tiendas de Boston se resolvía precisamente aquí: los jueces se sentaban un piso por encima de las personas cuyos bienes podían autorizar que se registraran.

El motivo fue la muerte del rey Jorge II. Las órdenes anteriores solo conservaban su vigencia durante seis meses tras la muerte del monarca, y los funcionarios de aduanas solicitaron otras nuevas. Ese documento se llamaba mandamiento de auxilio. No indicaba ni una casa concreta, ni mercancía, ni pruebas de infracción. Su titular podía llevar a un alguacil, entrar de día en una casa, tienda, bodega o almacén, forzar una puerta si encontraba resistencia y llevarse los bienes hallados. No era necesario acudir por separado ante un juez antes de cada registro.

Ante cinco jueces encabezados por el presidente del tribunal, Thomas Hutchinson, Otis no negó el derecho a buscar contrabando en general. Exigía otro procedimiento: nombrar el lugar y la mercancía buscada, presentar fundamentos para la sospecha y obtener una orden individual. Un documento general, decía, deja la inviolabilidad de cada casa al arbitrio de cualquier funcionario menor. Para Otis, era también una ruptura con su propio servicio anterior: explicaba al tribunal por qué un abogado de la Corona había renunciado a defender un instrumento de la Corona.

Los jueces no dictaron una decisión de inmediato. Hutchinson pidió información sobre cómo se aplicaban tales órdenes en Inglaterra. Mientras se mantenía la correspondencia, en mayo los habitantes de Boston eligieron a Otis como su representante en la asamblea legislativa: la renuncia a un cargo remunerado lo llevó a la política pública. En noviembre, el tribunal volvió a examinar el caso y respaldó por unanimidad a las aduanas. El dos de diciembre, el funcionario Charles Paxton recibió la primera orden nueva. Los comerciantes perdieron, y los funcionarios de aduanas continuaron utilizando autorizaciones generales de registro.

En la sala se sentaba el abogado de veinticinco años John Adams, que anotaba apresuradamente los argumentos de ambas partes. Casi sesenta años después, llamó al alegato de Otis el momento en que aquí «nació la independencia». Es un recuerdo posterior y notablemente embellecido, no una transcripción: el resultado inmediato fue la victoria de las aduanas. Pero fueron precisamente las notas de Adams las que conservaron esta disputa, en la que por primera vez aquí se opuso a la ley real un límite que, en opinión de Otis, ni siquiera el Parlamento británico debía traspasar.

La sala del consejo del gobernador sigue estando en el segundo piso, detrás de la fachada oriental y el balcón; su mobiliario actual reproduce el que había aquí en la década de mil setecientos sesenta. Después de la Revolución, el gobierno del estado de Massachusetts se instaló en el edificio. Se trasladó al nuevo Massachusetts State House, en Beacon Hill, en enero de mil setecientos noventa y ocho; entonces la antigua Casa de la Ciudad pasó a llamarse Old State House, el Antiguo Capitolio.