African Meeting House

Die Ziegelfassade mit hohen Rundbogenfenstern ist vom ehemaligen Gotteshaus erhalten geblieben. Im oberen Saal fanden Gottesdienste und Gemeindeversammlungen statt, und unten eröffnete später eine Schule für schwarze Kinder; anschließend traten hier Abolitionisten auf, und Gegner der Sklaverei kamen zusammen. Nach dem Umzug der Baptistengemeinde wurde das Gebäude zu einer Synagoge, und später erwarb es das Museum of African American History. Über dem Eingangsportal ist eine Inschrift mit dem Namen des Schmieds Cato Gardner erhalten geblieben, der Geld für den Bau sammelte.

Zu Beginn des neunzehnten Jahrhunderts konnte ein schwarzer Bostoner in eine weiße Baptistenkirche aufgenommen werden, durfte jedoch nur auf der Empore sitzen und nicht über die Angelegenheiten der Gemeinde abstimmen. Thomas Paul, ein schwarzer Prediger aus New Hampshire, wollte eine Gemeinde schaffen, in der seine Gemeindemitglieder die Geistlichen selbst wählten und über das gesammelte Geld verfügten.

Im August eintausendachthundertfünf gründeten Paul und seine Anhänger die First African Baptist Church. Das Wort „afrikanisch“ bezeichnete damals die Gemeinschaft schwarzer Bostonerinnen und Bostoner. Von ihren vierundzwanzig ersten Mitgliedern waren fünfzehn Frauen. Nun brauchten sie ein eigenes Haus.

Mit dem Sammeln von Geld wurde unter anderem Cato Gardner betraut. Er wurde in Afrika geboren, war zuvor versklavt und verdiente in Boston seinen Lebensunterhalt als Schmied. Gardner sammelte eintausendfünfhundert Dollar – fast so viel, wie das Baugrundstück kostete. Die Gemeindemitglieder verkauften Plätze auf den künftigen Bänken im Voraus, veräußerten die auf dem Grundstück verbliebenen Bauten weiter und baten in den benachbarten Bundesstaaten um Spenden. Schwarze Maurer und Zimmerleute führten den Großteil der Arbeiten aus. Die Ausgaben überstiegen die gesammelten Gelder dennoch; der Bauausschuss beglich die Schulden erst nach dreizehn Jahren.

Am sechsten Dezember eintausendachthundertsechs wurde die Kirche eröffnet. Bei der öffentlichen Zeremonie waren die Bänke im Hauptsaal weißen Wohltätern vorbehalten, während die schwarzen Gründer auf der Empore ihres eigenen Gotteshauses saßen. So verlief gerade der Tag der Einweihung. Danach war hier Thomas Pauls unabhängige Gemeinde tätig.

Das Gebäude hatte von Anfang an mehrere Zwecke. Oben fanden Gottesdienste und Gemeindeversammlungen statt, und im Jahr eintausendachthundertacht eröffnete unten eine Schule für schwarze Kinder. Später traten in demselben Saal Abolitionisten auf, und Organisationen, die gegen die Sklaverei kämpften, kamen hier zusammen. Deshalb setzte sich die Bezeichnung „African Meeting House“ durch: Die Kirche nahm nur einen Teil des Lebens ein, für das man das Gebäude errichtet hatte.

Ende des neunzehnten Jahrhunderts zog die Baptistengemeinde um, und das frühere Gotteshaus wurde in eine Synagoge umgewandelt. Im Jahr eintausendneunhundertzweiundsiebzig kaufte das Museum of African American History das Gebäude. Heute ist es das älteste erhaltene Gebäude in den Vereinigten Staaten von Amerika, das für eine schwarze Kirche errichtet wurde. Über dem Eingang steht noch immer der Name des Schmieds: „Cato Gardner, erster Initiator dieses Gebäudes, eintausendachthundertsechstes Jahr“.