Plaza Cultural La Santamaría

Los arcos de herradura de ladrillo recorren la fachada circular y, detrás de ellos, se cierra el anillo de gradas orientadas hacia un mismo ruedo. Se construyó para las corridas de toros: antes, aquellos circos taurinos bogotanos se montaban de madera solo durante la temporada, y aquí el espectáculo obtuvo una sede permanente para unas quince mil personas. Más tarde reforzaron y readaptaron el recinto para conciertos, espectáculos y deporte, conservando el propio círculo de gradas. Una placa conmemorativa en la fachada mantiene la memoria del hombre cuyo apellido quedó en el nombre.

Santamaría es aquí un apellido. Ignacio Sanz de Santamaría era un terrateniente y ganadero bogotano que creó la ganadería «Mondoñedo», con toros de lidia. Su capital consistía en tierras y ganado. Primero trajo animales reproductores de España y después decidió construir una plaza permanente para ellos: los antiguos circos taurinos bogotanos se montaban de madera y se desmontaban al terminar la temporada.

En mil novecientos veintiocho, Sanz de Santamaría compró este solar junto al Parque de la Independencia, hipotecó sus bienes en el Banco de Bogotá e invirtió en la construcción casi toda su fortuna. El ocho de febrero de mil novecientos treinta y uno inauguró una plaza de hormigón armado con unas quince mil localidades. En el palco presidencial estaba sentado Enrique Olaya Herrera, llegaron tres matadores de España y trajeron los toros de «Mondoñedo». La actual fachada de ladrillo con arcos de herradura todavía no existía: el público entraba en una construcción gris sin terminar.

El cálculo no se cumplió. La crisis económica mundial llegó a Bogotá, y hubo más interesados que personas capaces de comprar entradas con regularidad. Las primeras temporadas dieron pérdidas. Sanz de Santamaría quebró y entregó a los acreedores la plaza y otros activos; la ciudad adquirió más tarde la propiedad y la gestión. El fundador murió poco después de la ruina, sin ver ni la fachada de ladrillo con la que la ciudad cubrió el hormigón a comienzos de los años cuarenta ni las temporadas exitosas de las décadas siguientes. Su apellido se conservó en el nombre y en una placa conmemorativa.

Las gradas circulares, por las que arriesgó su fortuna, permitían a quince mil personas ver a la vez tanto el ruedo como los palcos de honor. El veintinueve de enero de mil novecientos cincuenta y seis, esta disposición determinó el curso de otra historia.

Alberto Lleras Camargo acudió a la corrida: dirigía la oposición civil que buscaba que el país volviera del gobierno militar a las elecciones. Las gradas lo recibieron con una ovación y pañuelos blancos. Después apareció en el palco presidencial María Eugenia Rojas, hija del general Gustavo Rojas Pinilla, que gobernaba el país, y representante pública de su familia. En los actos oficiales estaba acostumbrada a levantarse ante los saludos; aquí le respondieron con silbidos. Cuando el matador le dedicó un toro, los silbidos se repitieron.

Una semana después, María Eugenia no estaba en la plaza. Según una reconstrucción posterior, personas del entorno del general compraron miles de entradas para la siguiente corrida y las repartieron entre empleados del Servicio de Inteligencia Colombiano. Los agentes acudieron de paisano. Su tarea era iniciar vítores en honor de Gustavo Rojas Pinilla y castigar a quienes no se sumaran.

El cinco de febrero exigían a sus vecinos que se levantaran, gritaran y alzaran pañuelos blancos. La negativa se convertía en motivo de agresión. Golpeaban a la gente con porras, puños americanos y culatas, y arrojaban a algunas personas por las escaleras. Abajo, los matadores continuaban la corrida, y no permitían al público abandonar las gradas hasta que terminara.

Los periódicos que podían investigar lo ocurrido estaban cerrados o sometidos a censura. Esa noche, el ministro del Interior negó que hubiera muerto gente. Informaciones posteriores hablaban de entre dos y treinta y siete muertos; una nota periodística conservada informaba de nueve. No se elaboró una lista completa de nombres. Quince meses después, Rojas Pinilla entregó el cargo a una junta militar. En mil novecientos cincuenta y ocho, Alberto Lleras Camargo, a quien aquí saludaron con pañuelos blancos, se convirtió en presidente.

Tras ser reforzada y readaptada, la plaza fue devuelta a la ciudad como recinto polivalente: ahora en su ruedo se celebran conciertos, espectáculos y acontecimientos deportivos. Por eso, en el nombre actual apareció la palabra «cultural». El círculo de gradas se conserva; no hay una lista exacta de las personas a las que sacaron de aquí el cinco de febrero.