Museo del Oro

La planta baja acristalada sostiene una masa blanca de mármol sin ventanas. Dentro se disponen salas donde la luz se dirige hacia los pequeños objetos de oro, no hacia el interior. Aquí el Banco de la República conserva y muestra piezas de pueblos que vivieron en el territorio de la actual Colombia antes de la conquista española. El oro no habla solo de destreza: en la exposición se vincula al trabajo, la posición social, los ritos y las ofrendas.

El cubo blanco junto al Parque Santander nació de una disputa sobre cuánto del edificio debía destinarse al museo: la planta superior o las cuatro.

La disputa comenzó lejos de las salas actuales. A finales de la década de mil novecientos treinta, el Banco de la República, el banco central de Colombia, controlaba el comercio del oro. A su oficina de Bogotá llegaron antiguos objetos de oro enviados desde un punto regional de compra. El destino habitual de ese metal era breve: la fundición. El director del banco, Julio Caro, ordenó conservar los hallazgos.

En marzo de mil novecientos treinta y nueve, el ministro de Educación Alfonso Arango propuso a Caro comprar piezas precolombinas antes de que pasaran a los comerciantes o al horno de fundición. Entre los objetos ofrecidos se encontraba el Poporo Quimbaya, un recipiente de oro en el que se guardaba cal para masticar hojas de coca. El banco pagó por él el doble del valor del oro que contenía. Para una institución financiera, era una distinción importante: la pieza se valoró por encima de la materia prima.

La colección se guardó primero en la sala de juntas del banco. A medida que se compraban colecciones privadas, las mesas y los armarios quedaron rodeados por miles de objetos. Más tarde se expusieron en el edificio bancario, al principio casi exclusivamente para visitantes distinguidos. Solo en mil novecientos cincuenta y nueve se abrió al público general la exposición del sótano del banco. Así nació el nombre «Museo del Oro», literalmente «Museo del Oro». Aquí se reunían piezas de pueblos que vivieron en el territorio de la actual Colombia antes de la conquista española, y se investigaba quién las había fabricado, a quién habían pertenecido y para qué habían servido.

Dos años después, el director del banco Eduardo Arias Robledo encargó al arquitecto Germán Samper diseñar un edificio nuevo en este solar. Samper era socio de un estudio privado de arquitectura que ya realizaba encargos para el banco, y buscaba un nuevo gran proyecto. El encargo parecía más modesto que el museo actual: se pensaba destinar a las colecciones la última planta y a otros servicios el resto de los espacios.

Samper admitió con franqueza que su estudio no sabía cómo organizar un museo de oro antiguo. Recurrió a Luis Duque Gómez, director del Instituto de Antropología, que necesitaba espacios para estudiar, almacenar y mostrar la colección en crecimiento. Duque respondió que la colección necesitaba todo el solar. Los arquitectos prepararon un proyecto para un museo de cuatro plantas.

El revisor del banco lo acogió negativamente. Samper tuvo que explicar por qué había que entregar un edificio entero a una institución que había empezado con unos pocos objetos en el despacho del director. Propuso una prueba mental. Si, tras la apertura, un visitante recordaba los acabados de piedra, las escaleras llamativas y la maestría de los arquitectos, pero no podía contar casi nada sobre los objetos de oro, los proyectistas habrían fracasado. Los objetos preciosos necesitaban un buen estuche, pero el estuche no debía competir con el contenido.

Al día siguiente, Arias Robledo autorizó continuar el trabajo y nombró a otro arquitecto para supervisarlo. Samper renunció a imágenes exteriores de ídolos y ornamentos. Sobre la planta baja acristalada elevó un volumen ciego, revestido de mármol claro mate; en el interior, una escalera conducía a salas sin ventanas, donde la iluminación podía ponerse al servicio de los pequeños objetos.

El museo abrió aquí en mil novecientos sesenta y ocho. Dos años después, Samper recibió por él el Premio Nacional de Arquitectura. Cuando la colección volvió a dejar de caber, el banco encargó la ampliación al mismo arquitecto. El nuevo cuerpo duplicó la superficie y, en mil novecientos ocho, ambos cuerpos se unificaron mediante una exposición renovada.

El estuche original de Samper permaneció junto al parque: la planta baja transparente y la caja blanca ciega sobre ella. Dentro, el oro se muestra según sus antiguas funciones: como resultado del trabajo de los artesanos, signo de posición, parte de un rito y ofrenda. El Poporo Quimbaya, por el que el banco pagó por primera vez más que el precio del metal, se conserva en este edificio junto con la colección para la que una sola planta superior resultó insuficiente.