Bóveda Imperial del Cielo y Muro del Eco

En el invierno de mil novecientos catorce, los servidores reabrieron la Bóveda Imperial del Cielo para un rito estatal. La monarquía en China llevaba ya casi tres años sin existir, pero del salón circular debían sacar las mismas tablillas sagradas que antes se sacaban para los emperadores.

Aquí no había estatuas. En la tablilla principal figuraba el título Huangtian Shangdi, el Supremo Soberano del Cielo; junto a ella se guardaban las tablillas de los antepasados imperiales. Se las consideraba el lugar de presencia de aquellos a quienes se ofrecían sacrificios. Por eso el salón se construyó junto al Altar Circular: durante la mayor parte del año, las tablillas permanecían aquí, y antes del solsticio de invierno los servidores las trasladaban por las puertas del sur hasta el lugar de la ceremonia. De ahí la función de la Bóveda Imperial del Cielo: es el depósito del principal santuario del rito.

Quien ordenó devolver las tablillas a una ceremonia estatal fue Yuan Shikai, presidente de la joven República de China. Aspiraba a transformar su presidencia en una monarquía hereditaria. Yuan se sostenía en el ejército y en el apoyo de los jefes militares provinciales; asumir abiertamente el papel de emperador significaba poner a prueba si seguirían siéndole fieles.

Para la ceremonia confeccionaron nuevas vestiduras rituales. Dividieron a los funcionarios según sus rangos, y para Yuan prepararon una túnica con doce símbolos bordados: tal cantidad correspondía al gobernante supremo. El veintitrés de diciembre, los servidores sacaron las tablillas de este patio y las dispusieron junto al altar vecino. Yuan ofreció un sacrificio al Cielo como jefe de la república, pero el orden de las acciones, los santuarios y su propio traje procedían del ritual imperial. Los contemporáneos no necesitaban un anuncio aparte para comprender a qué título aspiraba.

Un año después, Yuan aceptó el trono que le ofrecieron y estableció un nuevo cómputo imperial de los años. Varios comandantes provinciales se negaron a reconocer la monarquía y comenzaron una guerra en defensa de la república. Otros partidarios empezaron a apartarse del presidente, y las tropas no lograron sofocar rápidamente la resistencia. Menos de tres meses después, Yuan anuló el nuevo título. En junio de mil novecientos dieciséis murió sin haber celebrado una coronación imperial. Su sacrificio fue el último rito estatal para el que las tablillas se sacaron de la Bóveda Imperial del Cielo.

La cerca circular de este patio se llama ahora Muro del Eco. Fue levantada alrededor del depósito de las tablillas; su capacidad de transmitir los susurros surgió gracias a su circunferencia casi perfecta, a la mampostería lisa de ladrillos ajustados con precisión y a su remate de tejas. La onda sonora se refleja repetidamente en la curvatura del muro y pierde poca energía, por lo que la voz puede llegar a una persona situada lejos a lo largo de la circunferencia.

En mil novecientos catorce, las tablillas sagradas destinadas a la ceremonia de Yuan Shikai pasaron por las puertas del sur. Ahora pasan por ellas los visitantes, y sus voces rodean el patio a lo largo de la misma mampostería circular.