Voûte céleste impériale et Mur de l’Écho

À l’hiver mille neuf cent quatorze, les servants rouvrirent la Voûte céleste impériale pour un rite d’État. La monarchie n’existait plus en Chine depuis presque trois ans, mais il fallait sortir de la salle circulaire les mêmes tablettes sacrées que l’on sortait auparavant pour les empereurs.

Il n’y avait pas de statues ici. La tablette principale portait le titre de Huangtian Shangdi — le Souverain suprême du Ciel ; les tablettes des ancêtres impériaux étaient conservées à côté. Elles étaient considérées comme le lieu de présence de ceux à qui l’on offrait des sacrifices. C’est pourquoi la salle fut construite près de l’Autel du Tertre circulaire : la majeure partie de l’année, les tablettes se trouvaient ici, et avant le solstice d’hiver, les servants les portaient par la porte sud jusqu’au lieu de la cérémonie. Telle est la fonction de la Voûte céleste impériale : c’est le dépôt de l’objet sacré principal du rite.

C’est Yuan Shikai, président de la jeune République de Chine, qui ordonna de réintroduire les tablettes dans une cérémonie d’État. Il cherchait à transformer sa présidence en monarchie héréditaire. Yuan s’appuyait sur l’armée et le soutien des chefs militaires provinciaux ; assumer ouvertement le rôle impérial revenait à vérifier s’ils lui resteraient fidèles.

De nouveaux vêtements rituels furent confectionnés pour la cérémonie. Les fonctionnaires furent répartis selon leurs rangs, et l’on prépara pour Yuan un habit portant douze symboles brodés — un nombre réservé au souverain suprême. Le vingt-trois décembre, les servants sortirent les tablettes de cette cour et les disposèrent près de l’autel voisin. Yuan offrit un sacrifice au Ciel en tant que chef de la république, mais l’ordre des gestes, les objets sacrés et son propre costume étaient empruntés au rituel impérial. Les contemporains n’avaient pas besoin d’une annonce distincte pour comprendre quel titre il cherchait à endosser.

Un an plus tard, Yuan accepta le trône qui lui était proposé et institua un nouveau calendrier impérial. Plusieurs commandants provinciaux refusèrent de reconnaître la monarchie et commencèrent une guerre pour défendre la république. D’autres soutiens se détachèrent du président, et les troupes ne parvinrent pas à écraser rapidement la résistance. Moins de trois mois plus tard, Yuan annula son nouveau titre. En juin mille neuf cent seize, il mourut sans avoir jamais tenu de couronnement impérial. Son sacrifice demeura le dernier rite d’État pour lequel les tablettes furent sorties de la Voûte céleste impériale.

L’enceinte circulaire de cette cour s’appelle aujourd’hui le Mur de l’Écho. Elle fut construite autour du dépôt des tablettes ; sa capacité à transmettre les chuchotements tient à son cercle presque parfait, à sa maçonnerie lisse de briques étroitement ajustées et à son sommet de tuiles. L’onde sonore se réfléchit à plusieurs reprises sur la courbure du mur et perd peu d’énergie ; la parole peut donc parvenir à une personne éloignée le long de la circonférence.

En mille neuf cent quatorze, les tablettes sacrées passèrent par la porte sud pour la cérémonie de Yuan Shikai. Aujourd’hui, les visiteurs y passent, et leurs voix contournent la cour le long de la même maçonnerie circulaire.