Galería Larga

Los muros bajos y las ventanas enrejadas cerraban antaño este camino y lo convertían en un largo corredor cubierto dentro del complejo imperial. Bajo una cubierta común se extendían setenta y dos secciones que unían la remota parte norte del parque con la zona del altar; por ellas se desplazaban los servidores sin exponerse a la lluvia, la nieve ni el polvo. En mil novecientos treinta y siete desmontaron los muros y las rejas, abriendo la galería al parque. Ahora la cubierta común se sostiene sobre columnas rojas, entre las que hay bancos y los pekineses juegan a las cartas y al ajedrez.

El día antes de la oración por la cosecha, el emperador, participante principal del rito y suplicante en nombre de todo el país, inspeccionaba personalmente las ofrendas preparadas para el Cielo o enviaba a un dignatario. La inspección tenía lugar en la Cocina Divina del Norte, junto al extremo lejano de esta galería. Allí, en cestas y cuencos, había grano, frutos y otras ofrendas; cerca se guardaban jade y seda. Equivocarse significaba arruinar un rito del que se esperaba un resultado muy terrenal: lluvias y pan.

Más de noventa servidores de cocina trabajaban con las ofrendas. Preparaban más de treinta tipos de ofrendas, pero esta cadena comenzaba aún más lejos, en el Pabellón del Golpe. Antes del sacrificio, un funcionario del departamento ceremonial examinaba al toro y realizaba las reverencias prescritas. Estaba prohibido usar un cuchillo: al animal lo mataban con el golpe de un pesado mazo de madera, por eso el pabellón también recibía el nombre de Pabellón del Golpe.

Los organizadores del rito situaron deliberadamente el matadero y la cocina a más de doscientos pasos del altar. La carne debía despiezarse lejos de la plataforma sagrada y llevarse después limpia, sin mancharla con lluvia, nieve o polvo. Para eso hizo falta la Galería Larga. Entonces tenía otro aspecto: muros bajos, ventanas enrejadas y una cubierta común formaban un corredor cerrado. En vísperas de la ceremonia, los servidores encendían faroles en sus secciones y transportaban los recipientes preparados hasta el lugar de la oración.

Allí el emperador ofrecía al Cielo vino y comida preparada, y después recibía una copa ritual y parte de la carne sacrificial como bendición. Así terminaba el trabajo de las personas que mataban al animal, preparaban decenas de platos, revisaban los recipientes y lo llevaban todo por este camino cubierto.

El nombre «Setenta y dos salas conectadas» se refiere exactamente al número de secciones bajo una cubierta común. Al principio eran setenta y cinco; en mil setecientos cincuenta y dos, los constructores dejaron setenta y dos. Los documentos no ofrecen una explicación fiable de este número. Más tarde apareció una leyenda según la cual las secciones estaban destinadas a setenta y dos espíritus terrestres, pero esa es ya una interpretación popular.

En mil novecientos treinta y siete, los empleados del parque desmontaron las rejas de las ventanas y los muros bajos, transformando el camino de servicio cerrado en una galería abierta. Ahora, en el lugar de la procesión de cocina, hay bancos, y entre las columnas rojas los pekineses juegan a las cartas y al ajedrez. Del antiguo camino de las ofrendas quedan la cubierta común, las setenta y dos secciones y la dirección: desde el pabellón donde mataban al toro hasta el lugar al que llevaban comida para el Cielo.