MBK Center

Junto al cruce de Pathum Wan se alza un complejo comercial de ocho plantas, para el que la universidad arrendó una gran parcela continua en un distrito comercial ya consolidado. Por fuera es un solo edificio, pero dentro el operador dividió las superficies en secciones y pequeños locales que alquilan comerciantes independientes. Por eso, las hileras de teléfonos, ropa, recuerdos y reparaciones se organizan más como un mercado cubierto que como unos grandes almacenes unitarios. En la zona de tecnología móvil trabajan cientos de vendedores distintos.

Las tres letras de la fachada son lo que queda de dos nombres. «MBK» abrevia el antiguo nombre «Mahboonkrong»: Mah era el nombre del padre del empresario Sirichai Bulakul, y Boonkrong, el de su madre. Su hijo unió los nombres de sus padres mucho antes de que apareciera este edificio.

Sirichai ganaba dinero con el grano. En mil novecientos setenta y cuatro fundó una empresa dedicada al secado y al almacenamiento en silos de productos agrícolas. Exportaba arroz y maíz, construía silos y vendía arroz envasado bajo la marca «Mahboonkrong». Después, Sirichai decidió trasladar al centro de Bangkok el sistema que conocía: reunir a muchos vendedores bajo un mismo techo y cobrar por los espacios comerciales.

Su empresa arrendó a la Universidad Chulalongkorn unas cuatro hectáreas en el cruce de Pathum Wan. Cerca ya se había formado un distrito comercial, y la parcela universitaria continua permitía reunir en un solo complejo tiendas, unos grandes almacenes, un hotel y una torre de oficinas. Sirichai financió la ampliación con grandes préstamos nacionales y extranjeros. Estaba en juego todo el grupo surgido del comercio de grano.

El siete de febrero de mil novecientos ochenta y cinco abrió el centro «Mahboonkrong». Entonces lo llamaban el mayor complejo comercial de Asia. Sin embargo, el tamaño del edificio no significaba que la inversión ya hubiera sido recuperada. La devaluación del baht y la recesión económica golpearon a las empresas cargadas de créditos. A finales de los años ochenta, las instituciones financieras a las que el grupo no podía pagar tomaron el control de sus empresas. Sirichai perdió el centro comercial que llevaba los nombres de sus padres.

Los nuevos gestores no cerraron el complejo. Reestructuraron la empresa, mantuvieron el alquiler de espacios a numerosos comerciantes independientes y, con el tiempo, la sacaron a bolsa. En mil novecientos noventa, la antigua empresa cerealista pasó a llamarse empresa inmobiliaria y de desarrollo «MBK», y en dos mil también acortaron el nombre del propio centro comercial.

De ahí procede su disposición actual. La mayoría de los puestos de teléfonos, ropa, recuerdos y reparaciones pertenecen a arrendatarios independientes. El operador divide las ocho plantas en locales y secciones; solo en la zona de tecnología móvil trabajan cientos de vendedores distintos. Por eso, dentro de este gran complejo urbano, algunas zonas están organizadas como un mercado cubierto, con hileras estrechas de pequeñas tiendas.

En la planta baja permanecen las estatuas de Mah y Boonkrong. Sirichai perdió el centro que había creado; los nuevos propietarios retiraron los nombres completos del letrero, pero dejaron sus iniciales.