MBK Center

Au carrefour de Pathum Wan s’élève un complexe commercial de huit étages, pour lequel l’université a loué une vaste parcelle d’un seul tenant dans un quartier commerçant déjà établi. De l’extérieur, c’est un seul bâtiment, mais à l’intérieur l’exploitant a divisé les surfaces en sections et en petits locaux loués par des commerçants indépendants. Les rangées de téléphones, de vêtements, de souvenirs et de réparations sont ainsi organisées davantage comme un marché couvert que comme un grand magasin unique. Des centaines de vendeurs indépendants travaillent dans la zone consacrée à la téléphonie mobile.

Les trois lettres de MBK Center sur la façade sont les vestiges de deux noms. « MBK Center » abrège l’ancien nom « Mahboonkrong Center » : Mah était le nom du père de l’entrepreneur Sirichai Bulakul, et Boonkrong celui de sa mère. Leur fils a associé les noms de ses parents bien avant l’apparition de ce bâtiment.

Sirichai gagnait sa vie dans le commerce des céréales. En mille neuf cent soixante-quatorze, il fonda une entreprise de séchage et de stockage en silos de produits agricoles. Elle exportait du riz et du maïs, construisait des silos à grains et vendait du riz conditionné sous la marque « Mah Boon Krong ». Sirichai décida ensuite de transposer au centre de Bangkok le système qu’il connaissait : réunir de nombreux vendeurs sous un même toit et percevoir des loyers pour les surfaces commerciales.

Son entreprise loua à l’université Chulalongkorn environ quatre hectares au carrefour de Pathum Wan. Un quartier commerçant s’était déjà formé à proximité, et cette parcelle universitaire d’un seul tenant permettait de réunir dans un même complexe des boutiques, un grand magasin, un hôtel et une tour de bureaux. Sirichai finança l’expansion par d’importants emprunts nationaux et étrangers. Tout le groupe issu du commerce des céréales était en jeu.

Le sept février mille neuf cent quatre-vingt-cinq, le Mahboonkrong Center ouvrit ses portes. On le présentait alors comme le plus grand complexe commercial d’Asie. Pourtant, la taille du bâtiment ne signifiait pas que les investissements avaient déjà été remboursés. La dévaluation du baht et le ralentissement économique frappèrent les entreprises lourdement endettées. À la fin des années quatre-vingt, les institutions financières auxquelles le groupe ne pouvait rembourser ses dettes prirent le contrôle de ses entreprises. Sirichai perdit le centre commercial qui portait le nom de ses parents.

Les nouveaux dirigeants ne fermèrent pas le complexe. Ils restructurèrent l’entreprise, conservèrent la location de surfaces à de nombreux commerçants indépendants et finirent par l’introduire en bourse. En mille neuf cent quatre-vingt-dix, l’ancienne entreprise céréalière fut rebaptisée société immobilière et de développement MBK Center, puis, en deux mille, le nom du centre commercial lui-même fut également raccourci.

C’est de là que vient son organisation actuelle. La plupart des étals de téléphones, de vêtements, de souvenirs et de réparations appartiennent à des locataires indépendants. L’exploitant divise les huit étages en locaux et en sections ; rien que dans la zone consacrée à la téléphonie mobile, des centaines de vendeurs indépendants exercent leur activité. C’est pourquoi ce vaste complexe urbain est par endroits organisé comme un marché couvert, avec d’étroites rangées de petites boutiques.

Au rez-de-chaussée subsistent les statues de Mah et de Boonkrong. Sirichai a perdu le centre qu’il avait créé, les nouveaux propriétaires ont retiré les noms complets de l’enseigne, mais ils en ont conservé les initiales.