Pitt Street: dos iglesias, dos comunidades

La fachada gótica de la iglesia metodista y las seis columnas corintias de Auckland Baptist Tabernacle ocupan una manzana corta en la cresta, junto al extremo superior de Queen Street. Bajo la sala de culto metodista instalaron una escuela, y en la galería se ubicaban el coro y los niños de las clases dominicales; los baptistas, en cambio, necesitaban una gran casa para las reuniones de la comunidad. Ambas comunidades se trasladaron aquí cuando las antiguas capillas urbanas dejaron de albergar a la gente. Dentro de la iglesia metodista se conservan las placas conmemorativas trasladadas de la antigua dirección, junto con la memoria de la comunidad anterior.

En mil ochocientos ochenta y cuatro, cuatro feligresas subieron en una plataforma de construcción hasta lo alto del frontón triangular sobre Queen Street. Debían colocar la última piedra de la futura Auckland Baptist Tabernacle. Para personas no acostumbradas a las máquinas elevadoras, la altura suponía un riesgo serio. La crónica no conservó los nombres de las cuatro, pero explicó por qué se les encargó aquella ceremonia: el comité de mujeres recaudaba dinero para la construcción.

El joven pastor baptista Thomas Spurgeon buscaba una sala en la que cupieran sus oyentes. Tras su llegada a Auckland en mil ochocientos ochenta y uno, primero su propia capilla y después Choral Hall, en Symonds Street, dejaron de tener capacidad para la creciente comunidad. Spurgeon propuso construir una iglesia para mil quinientas personas, siguiendo el modelo del tabernáculo londinense donde predicaba su padre, Charles Spurgeon. Los baptistas llamaban tabernáculo a una casa de reunión, siguiendo el santuario portátil bíblico.

Eligieron el solar en la cresta, junto al extremo superior de Queen Street. El pórtico se orientó a lo largo de esta calle, de modo que las seis columnas corintias se veían desde abajo, desde el lado del puerto. Spurgeon puso otra condición: abrir la iglesia sin deudas. De otro modo, las donaciones de los feligreses irían durante años a los acreedores en vez de ayudar a las personas y al trabajo de la comunidad.

Al colocar la primera piedra, el pastor puso sobre ella un cheque de treinta y cinco libras. Recibió la mayor parte de esa suma por las bodas que había celebrado: sus propios ingresos se destinaron a la construcción. El comité de mujeres organizaba bazares y ventas, y vendía labores de costura, entradas y refrigerios. Al parecer, la elevación de las cuatro recaudadoras hasta la última piedra fue un reconocimiento público de su contribución: las fuentes confirman expresamente la ceremonia misma, pero no explican quién propuso precisamente esa forma de agradecimiento.

El doce de mayo de mil ochocientos ochenta y cinco, el servicio de inauguración ya había comenzado y faltaban cien libras para alcanzar el resultado prometido. El dinero se reunió entre los presentes. Cuando anunciaron que el edificio, cuyo coste rondaba las catorce mil libras, estaba pagado por completo, los feligreses cantaron varias veces seguidas la doxología. Detrás del frontón al que subieron las cuatro mujeres, la comunidad baptista sigue reuniéndose hoy.

Desde este pórtico hasta la fachada gótica de Pitt Street hay una manzana corta. Los metodistas ocuparon la cresta antes. Sus antiguas capillas del centro comercial ya no albergaban a la creciente comunidad y, en mil ochocientos sesenta y cuatro, los administradores de la iglesia compraron aquí un acre de terreno para una gran sala de predicación.

El catorce de octubre de mil ochocientos sesenta y seis, los metodistas abrieron una iglesia para seiscientas cincuenta personas. Bajo la sala había una escuela, y en la galería se sentaban el coro y los niños de las clases dominicales. El coste llegó a unas once mil libras y superó las previsiones, por lo que los feligreses alquilaban asientos en los bancos y destinaban el pago a saldar la deuda. Cuando cerró la antigua capilla de High Street, trasladaron aquí sus placas conmemorativas, y Pitt Street Methodist Church se convirtió en el principal templo metodista de la mitad norte del país. Estas placas siguen dentro: la antigua comunidad fue trasladada a una nueva dirección junto con los nombres de sus fallecidos.