Arco de Adriano

Por este vano de piedra pasaba la vía hacia el Templo de Zeus Olímpico, y el día de la gran consagración avanzaba por ella una procesión ceremonial. A menudo se toma el arco por la frontera entre la parte antigua y la nueva de Atenas, aunque las auténticas puertas urbanas y la línea de la antigua muralla se encontraban aproximadamente a cien metros al este. A ambos lados se alzaban edificios financiados por el emperador romano, de modo que la piedra no dividía la ciudad en dos barrios. Hacia él se orientan lados distintos del arco, desde el templo y desde la Acrópolis.

Los propios atenienses encargaron este arco y grabaron en él una frase que desplazaba a su antiguo fundador. En el lado orientado hacia la Acrópolis se lee: «Estas son Atenas, la antigua ciudad de Teseo». En el opuesto: «Esta es la ciudad de Adriano, y no de Teseo».

Teseo es aquí el rey legendario a quien la tradición ateniense atribuía la unificación de las comunidades del Ática en torno a Atenas. Adriano era un emperador romano que aspiraba a que la ciudad desempeñara el papel de centro del mundo griego dentro del imperio. Cuando se erigió el arco, ya era ciudadano ateniense desde hacía unos veinte años y había ocupado el cargo honorífico de arconte. Tras subir al trono, a petición de los atenienses, modificó las leyes de la ciudad, pagó una biblioteca y un gimnasio, y comenzó la construcción de un acueducto.

El momento culminante llegó en el año ciento treinta y dos. Adriano vino a consagrar el Templo de Zeus Olímpico y fundó el Panhelenio, una unión de ciudades griegas elegidas con sede en Atenas. La participación en la unión daba a las ciudades acceso al emperador y un lugar de honor entre sus vecinas; Atenas recibió delegaciones, festividades y su antigua importancia como centro común. En agradecimiento, los ciudadanos erigieron estatuas y altares a Adriano, dieron a una nueva tribu urbana el nombre de Adriano —una agrupación de ciudadanos— y levantaron el arco sobre la vía por la que avanzaba la procesión ceremonial hacia el templo.

Para las inscripciones, los atenienses tomaron un motivo de la leyenda de Teseo. Según el relato de Plutarco, el rey colocó en el istmo de Corinto un mojón fronterizo: uno de sus lados indicaba que allí estaba el Peloponeso y el otro, que allí estaba Jonia. Los creadores del arco repitieron la estructura de aquella inscripción, pero en lugar de dos tierras nombraron a dos fundadores. Teseo unificó el Ática en la tradición; Adriano renovó la ciudad con dinero, obras y una nueva unión.

Por eso la explicación habitual del arco como puerta entre el barrio antiguo y el nuevo no encaja del todo. Los arqueólogos hallaron la línea de la antigua muralla y unas auténticas puertas urbanas aproximadamente a cien metros al este. Los edificios financiados por Adriano se encontraban por toda la ciudad. Por aquí discurría la vía hacia el lugar de la gran consagración, y los dos lados del arco separaban más bien épocas: antes, la ciudad de Teseo; ahora, la ciudad del benefactor Adriano.

El legendario mojón de Teseo en el istmo de Corinto desapareció ya en la Antigüedad. Su fórmula de dos lados permaneció aquí, en las líneas con las que los atenienses pagaron al emperador romano por la Atenas renovada.