Canal Varvatsievski y puente Varvatsievski

Bajo el puente discurre un cauce artificial que unió el Kutum con el Volga y abrió el paso a pequeñas embarcaciones. En el lugar de las ciénagas salinas apareció primero una zanja inacabada con cierres que protegían la ciudad durante las crecidas. Cuando el cauce se terminó, las orillas se reforzaron con madera, se habilitaron malecones y pasos, y al otro lado del agua empezó a crecer la edificación en el antiguo terreno pantanoso.

El antiguo nombre de este paso era una dirección habitual. El puente se encontraba en la alineación de la calle de la Policía —la actual calle Kirova—, por lo que lo llamaban puente de la Policía. Unía el centro de Astracán con los barrios tártaros y armenios situados al otro lado del canal: Zakanalie. En el siglo diecinueve, los carruajes podían circular en dos filas por su ancho tablero de madera. Ahora el puente se llama oficialmente puente Varvatsievski, igual que el canal que discurre bajo él.

El canal se excavó donde las ciénagas salinas se acercaban a la periferia sur de la ciudad vieja. En mil setecientos veintidós, Piotr I ordenó unir el Kutum con el Volga: el agua corriente debía desecar el terreno pantanoso y el nuevo cauce debía dejar pasar embarcaciones. Los obreros no empezaron a trabajar hasta mil setecientos cuarenta y cuatro. La construcción se prolongó durante décadas. En mil setecientos setenta, los dos extremos inacabados se bloquearon con piedra machacada, pilotes y esclusas para que la ciudad no se inundara cuando subiera el agua. Los vecinos llevaban basura a la parte excavada y vertían aguas residuales. Así, el canal de Astracán recibió su nombre no oficial: la Zanja.

En mil ochocientos nueve, el emperador Aleksandr I aprobó un nuevo presupuesto: ciento veinticuatro mil rublos. Pero la suma aún no se había incluido en los gastos del Estado. Entonces se hizo cargo Ioannis Varvakis, el griego Ioannis Varvakis, empresario pesquero de Astracán que buscaba terminar el canal por cuenta propia.

Varvakis había ganado el dinero con el comercio para el que la ciudad necesitaba precisamente vías navegables. Su navío mercante «Santo Stanislav» navegaba en busca de pescado a las aguas de Salyán arrendadas, junto a la costa persa del mar Caspio. Ahora el comerciante puso en riesgo aquel capital comercial: se comprometió a pagar toda la obra, aunque el coste final no se conocía de antemano. El presupuesto inicial no bastó, pero Varvakis siguió pagando.

En siete años, los obreros terminaron el cauce, reforzaron ambas orillas con madera, habilitaron malecones y seis pasos. Las barcas obtuvieron paso, el agua una salida, y los vecinos comenzaron a edificar el terreno desecado al sur del canal. Varvakis se trasladó a Taganrog ya en mil ochocientos trece, cuando las obras continuaban. El treinta y uno de diciembre de mil ochocientos diecisiete, Aleksandr I ordenó llamar Varvatsievski al terminado canal de Astracán.

En mil novecientos veinte fue renombrado Canal del Primero de Mayo. Hoy el canal y el puente vuelven a llevar el nombre de Varvakis, el malecón conserva el nombre del Primero de Mayo y la calle de la Policía se convirtió en la calle Kirova. En una orilla sigue estando el casco antiguo; en la otra, el antiguo Zakanalie.