Mundo Alpaca

En el patio, entre alpacas y llamas vivas, hay mesas para la clasificación manual, un telar de cintura y pesadas máquinas textiles de comienzos del siglo veinte. El lugar nació del comercio urbano de fibra de las tierras altas: a Arequipa traían vellones de las montañas del sur, los valoraban y los preparaban para enviarlos a través del puerto de Mollendo. Aquí todavía trabajan tejedoras de comunidades andinas, aunque las máquinas antiguas han quedado como testimonio de una tecnología anterior y las líneas de fábrica en funcionamiento están en otro lugar. En el interior también se han reunido tejidos antiguos de las culturas locales prehispánicas.

Los animales, la clasificación manual de las fibras, el telar, las máquinas antiguas y la tienda de la marca están dispuestos aquí según la cadena de producción. Esta secuencia la diseñaron los propietarios de «Michell & Cía.». Mundo Alpaca pertenece a una empresa textil privada, y la exposición gratuita termina donde se puede comprar su mercancía.

El comienzo de esta cadena estaba en un saco de lana sin lavar. En mil novecientos treinta y uno, el inglés Frank Michell fundó en Arequipa una empresa de compra, clasificación y exportación de fibra. Ganaba dinero gracias a su capacidad de distinguir, en un mismo vellón, fibras de distinto grosor, longitud y color. El error de un clasificador reducía el precio de todo el lote, mientras que una separación correcta convertía mechones aparentemente iguales en varias calidades de materia prima.

Arequipa era adecuada para este comercio por su conexión con ambos extremos de la ruta. Desde las zonas altas del sur traían aquí los vellones, las mujeres los separaban a mano y después los fardos se enviaban en tren al puerto de Mollendo. Desde allí, la fibra partía hacia las fábricas de Bradford, en Gran Bretaña, y de Boston, en Estados Unidos. En la ciudad se criaban menos alpacas que en las montañas, pero era precisamente aquí donde se valoraba la materia prima y se preparaba para continuar el viaje.

Los primeros años resultaron difíciles: a los fabricantes extranjeros se les ofrecía un material que aún tenían que aprender a procesar a escala industrial. Michell decidió no limitarse más a vender vellones sin procesar. En mil novecientos cuarenta y siete, su empresa abrió en Perú la primera fábrica donde se peinaba e hilaba fibra de alpaca. A los compradores empezaron a enviarles fibra ya preparada e hilo, y los hijos y nietos del fundador heredaron una gran empresa textil.

Con motivo de su septuagésimo quinto aniversario, en dos mil seis, la tercera generación de la familia abrió aquí Mundo Alpaca. Derek Michell, nieto del fundador, veía una tarea sin resolver: en Perú todos conocían la fibra de alpaca, pero en el extranjero todavía había que explicar el propio nombre. Por eso mostraron al visitante todo el recorrido del producto, que normalmente queda oculto entre el pasto de montaña y la tienda de ropa.

Las alpacas y las llamas del patio señalan el comienzo del recorrido, pero aquí las fotografías sustituyen a la esquila. En cambio, la clasificación se realiza de verdad. Las mujeres separan la fibra por tonos y calidad; de la lana de vicuña retiran a mano los pelos ásperos, dejando el subpelo especialmente fino. Las tejedoras de las comunidades andinas trabajan en un telar de cintura: un extremo de la urdimbre está sujeto ante ellas y el otro lo sostiene una correa alrededor del cuerpo. Junto a ellas hay máquinas de comienzos del siglo veinte, con las que la materia prima manual se transformaba en hilo industrial homogéneo. Ya no participan en la producción: las verdaderas líneas de fábrica están en otro lugar.

Aquí apareció otro nombre en dos mil diecinueve. Mario Amano, director del museo de tejidos precolombinos creado por su familia, quería mostrar en Arequipa parte de la colección que reunió su padre, el coleccionista japonés Yoshitaro Amano. Derek Michell quería vincular la actual industria de la alpaca con tejidos creados antes de sus fábricas y sus contratos de exportación. Después de cuatro años de preparación, los descendientes de las dos familias abrieron dentro del complejo el Museo Amano-Michell.

El doble apellido de su rótulo no pertenece a dos fundadores de una misma empresa. Los Amano reunieron y conservaron tejidos antiguos de Paracas, Nasca, Wari, Chancay y la cultura local de Siguas; los Michell les proporcionaron un lugar dentro de su historia de producción. Tras las vitrinas del museo yacen tejidos de hasta dos mil quinientos años de antigüedad, en la sala contigua las tejedoras siguen utilizando el telar de cintura y la última parte de la misma cadena se expone en las perchas de la tienda de la marca.