Iglesia de La Merced

Tras la pesada fachada de piedra de La Merced se encuentra la iglesia del antiguo Convento de La Merced, de la Orden de Nuestra Señora de la Merced. Sus hermanos se dedicaban antaño al rescate de cristianos cautivos; alrededor de su iglesia se formó una comunidad de laicos que sostenía los oficios y encargaba imágenes sagradas para los altares. El edificio de piedra sobrevivió mejor que muchos inmuebles vecinos a los temblores devastadores e incluso recibió a los feligreses cuando los oficios tuvieron que trasladarse al patio. Por las puertas principales se entra todavía hoy para ver una de las imágenes más veneradas de la ciudad.

El siete de julio de mil setecientos setenta y ocho sacaron de esta iglesia, dentro de una caja, una figura de madera de Cristo llevando la cruz. La cruz no cabía en la caja. Uno de los feligreses se la cargó al hombro y la llevó hasta San Lucas Sacatepéquez: unos quince kilómetros por el camino hacia la nueva capital.

La figura era conocida como Jesús Nazareno de La Merced. «La Merced» es el nombre de Nuestra Señora de la Merced, patrona de la Orden de la Merced. Pedro Nolasco fundó esta orden monástica en mil doscientos dieciocho para rescatar a cristianos cautivos. Los mercedarios construyeron aquí una iglesia y un convento, y la cofradía laica de feligreses encargó para el templo su propio Nazareno. En mil seiscientos cincuenta y cinco, el escultor Mateo de Zúñiga talló la figura por setenta y cinco pesos; el pintor José de la Cerda la policromó sin cobrar nada.

La importancia de esta escultura no la determinaba su precio. En mil setecientos veintiuno, los funcionarios de la ciudad acudieron a su altar, se arrodillaron, pusieron las manos sobre los Evangelios y declararon al Nazareno protector de la ciudad contra terremotos, epidemias, incendios e inundaciones. Se comprometieron a asistir aquí cada Martes Santo a un solemne oficio que llamaban La Reseña.

El veintinueve de julio de mil setecientos setenta y tres comenzaron los temblores devastadores. A la mañana siguiente, los mercedarios bajaron al Nazareno de su trono y lo llevaron a un refugio de paja, donde ya se habían resguardado las monjas capuchinas. Más tarde, la figura fue devuelta a una iglesia provisional instalada directamente en el patio de La Merced. El templo de piedra sufrió menos que muchos edificios vecinos y siguió recibiendo a los feligreses.

La Corona española decidió trasladar la capital desde Santiago de los Caballeros de Guatemala —así se llamaba entonces la actual Antigua Guatemala— al Valle de la Ermita, donde surgió la moderna Ciudad de Guatemala. Los habitantes no querían marcharse. Para los tejedores, el traslado significaba perder a sus compradores y los lugares donde adquirían hilo; a los tintoreros, alfareros y curtidores les faltaban agua y locales para sus talleres en el nuevo valle. Los demás tenían que abandonar sus casas y volver a construir en las parcelas asignadas.

El capitán general Martín de Mayorga, principal representante de la Corona española en Guatemala, comprendía que una sola orden no movería a la gente. Ordenó a los mercedarios llevarse al Nazareno y a Nuestra Señora de la Merced. Los habitantes siguieron la caja con la figura hasta la puerta de la ciudad, y el hombre que llevaba la cruz continuó el camino hasta San Lucas Sacatepéquez. Dos días después, las imágenes sagradas llegaron a la nueva capital. Su partida impulsó a muchas familias a trasladarse. Jesús Nazareno de La Merced de Mateo de Zúñiga permaneció en Ciudad de Guatemala y ahora se encuentra en la Iglesia de La Merced de allí.

La figura que hoy sacan de esta iglesia durante la Semana Santa llegó aquí más tarde. La veneraban los habitantes del barrio de San Jerónimo, que fundaron su propia cofradía en mil seiscientos setenta y cinco. Pagaban los oficios, llevaban pinturas y legaban bienes a la cofradía. Tras la destrucción de la capilla local, el Nazareno fue trasladado a San Sebastián.

En mil ochocientos sesenta y dos, el arzobispo designó La Merced como nuevo templo de la parroquia de San Sebastián, pero los habitantes del antiguo barrio se negaron a entregar su figura. La retuvieron durante veintiún años más. Después del terremoto de mil ochocientos setenta y cuatro, San Sebastián quedó casi reducido a ruinas y, en mil ochocientos ochenta y tres, el Nazareno fue finalmente trasladado aquí. Desde entonces empezaron a llamarlo Jesús Nazareno de La Merced.

El Cristo que sacaron por estas puertas dentro de una caja está en Ciudad de Guatemala. Dentro de la actual Iglesia de La Merced se encuentra el Cristo que los habitantes de San Sebastián se negaron a entregar aquí durante veintiún años.