Oost-Indisch Huis

El ala sur, que abraza el patio interior, se conserva de la casa construida para la sección de Ámsterdam de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales. Aquí se reunían sus directores y la administración central con representantes de seis ciudades; en las oficinas guardaban cartas náuticas y diarios de a bordo, llevaban las cuentas, contrataban tripulaciones y distribuían los barcos para los viajes a Asia. El patio urbano servía de corazón de la oficina que gestionaba el comercio desde India hasta las islas del Sudeste Asiático. Ahora, tras estos muros, estudian el personal y los estudiantes de la Universidad de Ámsterdam.

El ocho de enero de mil seiscientos nueve, el navegante inglés Henry Hudson firmó en esta casa un contrato con los directores de Ámsterdam de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales. Hudson buscaba quien contratara una nueva expedición, y los comerciantes se apresuraban a conseguir a un experimentado navegante polar antes que sus rivales franceses. Ya había intentado dos veces llegar a Asia a través de los mares árticos y había regresado dos veces a causa del hielo.

La compañía comerciaba en las tierras que los europeos reunían bajo el nombre de Indias Orientales: desde India hasta las islas del Sudeste Asiático. De ahí el nombre de Oost-Indisch Huis, la Casa de las Indias Orientales. Dentro se reunían los directores de la sección de Ámsterdam y la administración central, formada por representantes de seis ciudades. Aquí guardaban mapas y diarios de a bordo, llevaban las cuentas, contrataban marineros y decidían qué barcos enviar a Asia. Para ello se construyó el edificio en mil seiscientos seis.

Según el contrato, Hudson debía rodear Nueva Zembla por el norte y encontrar una ruta hacia China. Los directores le proporcionaban un pequeño yate de tres mástiles, el Halve Maen, y le prometían ochocientos florines por la expedición. El riesgo para la familia también se convirtió en una cláusula del cálculo: si el capitán no regresaba en el plazo de un año, su esposa recibiría doscientos florines, tras lo cual terminarían las obligaciones de la compañía con ella. Hudson, por su parte, tenía la obligación de entregar a quienes lo contrataban todos los diarios, mapas e informaciones, sin ocultar nada.

En abril, el Halve Maen zarpó de Ámsterdam. En el norte, Hudson se encontró con el hielo y la resistencia de la tripulación, pero no regresó a casa. Condujo el barco a través del océano Atlántico y remontó un gran río norteamericano, hasta que el agua dulce y el cauce cada vez menos profundo mostraron que allí no había paso hacia Asia.

El viaje de regreso terminó en Dartmouth, Inglaterra. Los funcionarios retuvieron a Hudson y le prohibieron volver a servir a extranjeros; nunca regresó a Ámsterdam. Sin embargo, las noticias sobre el río llegaron a los comerciantes neerlandeses. Tras Hudson siguieron expediciones comerciales; después surgieron la colonia de Nueva Holanda y Nueva Ámsterdam, un asentamiento en el sur del actual Manhattan.

El ala sur alrededor del patio ya estaba en pie cuando Hudson acudió a los directores, y se ha conservado hasta nuestros días. Ahora, en las antiguas oficinas de la compañía trabajan y estudian el personal y los estudiantes de la Universidad de Ámsterdam. El río explorado en virtud del contrato firmado aquí sigue llevando el nombre de Hudson.