Capitol Grounds

Im Herbst des Jahres achtzehnhundertvierundsiebzig sahen die Capitol Grounds wie ein verwüsteter Park aus. Arbeiter fällten Bäume, trugen Erde ab und gruben alte Rohre aus. Die Umrisse der künftigen Wege waren noch nicht zu erkennen. Die Einwohner Washingtons widersprachen: Die frühere Parkanlage spendete den Anwohnern Schatten und diente als Ort zur Erholung, und ein ausgewachsener Baum lässt sich nicht innerhalb einer einzigen Saison neu heranziehen.

Hinter der Rodung stand Frederick Law Olmsted, ein Landschaftsarchitekt, den der Kongress der Vereinigten Staaten engagiert hatte, um das Gelände um das erweiterte Kapitol der Vereinigten Staaten neu zu gestalten. Olmsted verdiente seinen Lebensunterhalt mit der Planung von Parks; für den ersten Entwurf hier erhielt er eintausendfünfhundert Dollar. Gleichzeitig wurden Arbeiten im Wert von zweihunderttausend seiner Gesamtleitung unterstellt. Wenn nach der Fällung kein überzeugendes Ergebnis sichtbar würde, riskierte er einen bezahlten Auftrag und seinen beruflichen Ruf.

Senator Justin Morrill, der dem Ausschuss für öffentliche Gebäude und Grundstücke vorstand, holte Olmsted nach dem großen Umbau des Kapitols der Vereinigten Staaten. Das Gebäude hatte neue Flügel und eine Kuppel erhalten, doch die angrenzende Parkanlage hatte ihre frühere Größe und Anlage beibehalten. Gerade Wege teilten sie in Rechtecke, Bäume wurden in Reihen gepflanzt, Blumenbeete und Sträucher ohne Gesamtplan hinzugefügt. Eine für Olmsted durchgeführte Untersuchung zeigte, dass drei Viertel der Bäume krank oder beschädigt waren. Ihre Wurzeln breiteten sich nahe der Oberfläche aus: Unter einer dünnen fruchtbaren Schicht lag dichter Lehm.

Doch der Zustand der Bäume entkräftete den wichtigsten Einwand nicht. Die Menschen verloren ihre vertraute Parkanlage jetzt, während die versprochene Landschaft nur auf Zeichnungen existierte. Olmsted antwortete mit einem öffentlichen Brief. Er räumte ein, dass die Verteidiger der alten Bäume vernünftige Gründe für ihren Protest hatten, und erklärte dann, wofür er die Zerstörung in Kauf nahm.

Er verwarf die frühere Bestimmung des Geländes als Anlage für die Nachbarschaft und als Blumengarten. Die Capitol Grounds sollten zum Hof eines in Betrieb befindlichen Gebäudes des Kongresses der Vereinigten Staaten werden: Menschen aufnehmen, sie zu den zahlreichen Eingängen führen und genügend freien Raum für große Zeremonien lassen. Straßen führten von allen Seiten an das Gelände heran, daher hätte ein gewöhnliches Wegenetz das Gras in kleine Stücke zerschnitten. Olmsted legte die Wege geschwungen an, um die Eingänge zu verbinden und zugleich zwei große ovale Felder ohne sie kreuzende Wege zu erhalten.

Für diese Felder brachte man auf der Ostseite etwa einhundertfünfzigtausend Kubikyard Erde fort. Den freigelegten Lehm lockerte man bis in eine Tiefe von etwa zwei Fuß auf, dann brachte man die alte Erde zurück und fügte neue hinzu. Darunter verlegte man Kanalisation, Wasserleitungen und Gasleitungen neu. Einen Teil der gesunden Bäume verpflanzte man, die übrigen neuen Pflanzungen rückte man an die Ränder und zu den Wegen. In der Mitte ließ man Gras und offene Sichtachsen.

Die Rodung setzte sich trotz der Proteste fort. Olmsted leitete die Umgestaltung des Geländes bis zum Jahr achtzehnhundertneunundachtzig, und das gesamte Konzept wurde fast zwei Jahrzehnte lang umgesetzt. Die heutigen geschwungenen Wege, niedrigen Steinmauern, Leuchten auf Granitsockeln und weiten Felder bewahren die Anlage seines Plans.

Von der rechteckigen Parkanlage, um die die Einwohner Washingtons stritten, ist hier nichts geblieben. An ihrer Stelle liegen eben jene ovalen Rasenflächen, für die Olmsted die alten Bäume entfernen ließ.