Gyanvapi Chowk

Gyanvapi Chowk ist ein platzartiger Kreuzungspunkt am Beginn der Vishwanath Gali. Von hier aus betreten Menschen das Tempelviertel, und die Läden setzen die Handelszeile der Altstadt fort. Der Gyanvapi-Brunnen gab der Kreuzung ihren Namen: „gyan“ bedeutet Wissen, „vapi“ Brunnen oder Wasserbecken. Später erhielten sowohl das gesamte Gelände als auch die benachbarte Moschee, die ursprünglich Alamgiri genannt wurde, ihren Namen von ihm.

Warum Wissen mit Wasser verbunden wurde, erklärt eine religiöse Überlieferung. Im Kashi Khanda, einem alten Text über die heilige Geographie der Stadt, durchbohrt Ishana – eine Gestalt Shivas – die Erde mit einem Dreizack und gewinnt Wasser für die Verehrung von Avimukteshvara, einer alten örtlichen Gestalt Shivas. Dem Wasser dieses Brunnens schrieb man später befreiendes Wissen zu. Das ist eine Überlieferung, nicht die Geschichte vom Bau eines tatsächlich existierenden Brunnens.

Nachdem Kaiser Aurangzeb im Jahr eintausendsechshundertneunundsechzig angeordnet hatte, den hier stehenden Vishveshvara-Tempel abzureißen, kamen die Menschen weiterhin zu seiner Plattform und zum Gyanvapi-Brunnen. Weiter südlich errichtete Ahilyabai Holkar einen neuen Tempel, doch noch im Jahr eintausendachthundertvierundzwanzig sahen Reisende beim alten Brunnen mehr Pilger als am neuen Heiligtum. Damals stieg man über Stufen zum Wasser hinab.

Vier Jahre später kümmerte sich Baiza Bai, die Witwe des Herrschers von Gwalior, Daulat Rao Scindia, um den Brunnen. Nach dem Tod ihres Mannes wurde sie Regentin für den minderjährigen adoptierten Erben und versuchte, die Herrschaft über das Fürstentum in ihren Händen zu behalten. Die Mittel waren ihre eigenen: Baiza Bai leitete Bankhäuser, gewährte große Darlehen und überwies Geld über ein Büro in Varanasi. In der heiligen Stadt ermöglichte eine Spende einem Herrscher, seinen Namen an einem Bauwerk zu hinterlassen, das Pilger täglich nutzten.

Im Jahr eintausendachthundertachtundzwanzig bezahlte Baiza Bai einen steinernen Pavillon über dem Gyanvapi-Brunnen. Die Bauleute verengten den offenen Bereich des Brunnens, stellten mehr als vierzig Säulen in vier Reihen auf und überdachten sie mit einem niedrigen Dach. Der Brunnen bestand lange vor ihr; Baiza Bai verwandelte den offenen Abstieg zum Wasser in einen geschützten Ort für Rituale.

Gwalior konnte sie nicht halten. Einige Jahre später setzte ihr Adoptivsohn die Regentin ab, und anschließend wurde Baiza Bai ins Exil geschickt. Der Pavillon folgte nicht dem Schicksal seiner Auftraggeberin: Seine Kolonnade umgibt den Brunnen bis heute. Der Name der Regentin steht nicht an der Kreuzung geschrieben, doch das von ihr gewählte Bauwerk ist innerhalb des Ortes geblieben, nach dem Gyanvapi Chowk und die hier beginnende Straße zum Tempel benannt sind.