Gyanvapi Chowk

Gyanvapi Chowk est une place à un carrefour, au début de Vishwanath Gali. C’est par ici que les gens entrent dans le quartier des temples, et les boutiques prolongent l’alignement commercial de la vieille ville. Le carrefour doit son nom au puits de Gyanvapi : « gyan » signifie connaissance, « vapi », puits ou étendue d’eau. C’est de lui que tout le secteur et la mosquée voisine, initialement appelée Alamgiri, ont ensuite tiré leur nom.

Une légende religieuse explique pourquoi la connaissance se trouve liée à l’eau. Dans le Kashi Khanda, ancien texte consacré à la géographie sacrée de la ville, Ishana — une forme de Shiva — perce la terre de son trident et en tire de l’eau pour le culte d’Avimukteshvara, ancienne manifestation locale de Shiva. L’eau de ce puits fut considérée comme donnant une connaissance libératrice. Il s’agit d’une légende, et non d’un récit de la construction d’un puits réel.

Après que l’empereur Aurangzeb eut ordonné, en mille six cent soixante-neuf, le démantèlement du temple de Vishveshvara qui se dressait ici, les gens continuèrent de venir vers sa plate-forme et vers Gyanvapi. Plus au sud, Ahilyabai Holkar fit construire un nouveau temple ; pourtant, encore en mille huit cent vingt-quatre, les voyageurs voyaient davantage de pèlerins près de l’ancien puits que du nouveau sanctuaire. On descendait alors vers l’eau par des marches.

Quatre ans plus tard, Baiza Bai, veuve du souverain de Gwalior Daulat Rao Scindia, s’occupa du puits. Après la mort de son mari, elle devint régente auprès de l’héritier mineur qu’il avait adopté et s’efforça de garder entre ses mains le gouvernement de la principauté. Ses fonds lui appartenaient en propre : Baiza Bai dirigeait des maisons bancaires, accordait d’importants prêts et transférait de l’argent par l’intermédiaire d’une agence de Varanasi. Dans une ville sacrée, un don permettait à un souverain de laisser son nom sur une construction dont les pèlerins faisaient usage chaque jour.

En mille huit cent vingt-huit, Baiza Bai finança un pavillon de pierre au-dessus du puits de Gyanvapi. Les bâtisseurs rétrécirent l’espace ouvert du puits, dressèrent plus de quarante colonnes en quatre rangées et les couvrirent d’un toit bas. Le puits existait bien avant elle ; Baiza Bai transforma la descente ouverte vers l’eau en un lieu de rituel protégé.

Elle ne réussit pas à conserver Gwalior. Quelques années plus tard, son fils adoptif écarta la régente, puis Baiza Bai fut envoyée en exil. Le pavillon ne suivit pas le sort de sa commanditaire : sa colonnade entoure toujours le puits. Le nom de la régente n’est pas inscrit au carrefour, mais la construction qu’elle avait choisie est restée au sein du lieu dont Gyanvapi Chowk et la route vers le temple qui commence ici tirent leur nom.