Gyanvapi Chowk

Gyanvapi Chowk es una plaza-encrucijada al comienzo de Vishwanath Gali. Desde aquí, la gente entra en el barrio de los templos, y las tiendas prolongan la línea comercial de la ciudad vieja. El pozo de Gyanvapi dio nombre a la encrucijada: «gyan» significa conocimiento y «vapi», pozo o depósito de agua. Más tarde, de él recibieron su nombre tanto toda la zona como la mezquita vecina, inicialmente llamada Alamgiri.

Una tradición religiosa explica por qué el conocimiento quedó vinculado al agua. En el Kashi Khanda, antiguo texto sobre la geografía sagrada de la ciudad, Ishana —una forma de Shiva— perfora la tierra con un tridente y obtiene agua para el culto a Avimukteshvara, una antigua manifestación local de Shiva. Se empezó a considerar que el agua de este pozo otorgaba conocimiento liberador. Es una tradición, no un relato sobre la construcción de un pozo real.

Después de que, en mil seiscientos sesenta y nueve, el emperador Aurangzeb ordenara desmontar el templo de Vishwanath que se alzaba aquí, la gente siguió acudiendo a su plataforma y a Gyanvapi. Más al sur, Ahilyabai Holkar construyó un nuevo templo; sin embargo, aún en mil ochocientos veinticuatro los viajeros veían junto al antiguo pozo más peregrinos que en el nuevo santuario. Entonces se bajaba al agua por escalones.

Cuatro años después, Baiza Bai, viuda del gobernante de Gwalior, Daulat Rao Scindia, se ocupó del pozo. Tras la muerte de su marido, se convirtió en regente de un heredero adoptivo menor de edad y trató de conservar en sus manos el gobierno del principado. Sus recursos eran propios: Baiza Bai dirigía casas bancarias, concedía grandes préstamos y transfería dinero a través de una oficina de Varanasi. En la ciudad sagrada, una donación permitía a un gobernante dejar su nombre en una construcción utilizada a diario por los peregrinos.

En mil ochocientos veintiocho, Baiza Bai pagó un pabellón de piedra sobre Gyanvapi. Los constructores estrecharon el espacio abierto del pozo, colocaron más de cuarenta columnas en cuatro filas y las cubrieron con un techo bajo. El pozo existía mucho antes que ella; Baiza Bai transformó el descenso abierto al agua en un lugar protegido para el ritual.

No logró conservar Gwalior. Unos años después, su hijo adoptivo apartó a la regente y luego enviaron a Baiza Bai al exilio. El pabellón no siguió el destino de su patrocinadora: su columnata aún rodea el pozo. El nombre de la regente no está escrito en la encrucijada, pero la construcción que eligió permanece dentro del lugar que da nombre a Gyanvapi Chowk y al camino hacia el templo que comienza aquí.