Fort St. Elmo

Am achten Juni eintausendfünfhundertfünfundsechzig schickten die Verteidiger von Fort St. Elmo über den Grand Harbour einen Brief an den Großmeister Jean Parisot de Valette, das Oberhaupt des Johanniterordens, der die Verteidigung Maltas von Fort St. Angelo am gegenüberliegenden Ufer aus leitete. Die osmanischen Janitscharen hatten bereits das Ravelin eingenommen, das äußere dreieckige Befestigungswerk vor der Mauer. In den Mauern entstanden Breschen, und die Garnison verlor schneller Männer, als sie Verstärkungen erhielt. Die Verfasser des Briefes baten darum, Boote zur Evakuierung zu schicken. Falls keine Boote kämen, wollten sie das Fort verlassen und im offenen Kampf sterben.

Valletta existierte damals noch nicht. Am Ende des Sciberras Hill stand ein einziges kleines sternförmiges Fort. Es wurde nach dem osmanischen Überfall eintausendfünfhunderteinundfünfzig erbaut: Der damalige Großmeister Juan de Homedes wollte dem Gegner zugleich den Zugang zu zwei Häfen versperren – zum Grand Harbour und zum Marsamxett Harbour.

Der Orden machte Malta zu einem Stützpunkt seiner Kriegsgaleeren und kämpfte ständig gegen die osmanische Flotte und nordafrikanische Korsaren. Die Expedition von Sultan Süleyman war gekommen, um diesen Stützpunkt zu zerstören. Die osmanische Flotte benötigte einen geschützten Liegeplatz im Marsamxett Harbour, und die Landarmee brauchte den Sciberras Hill, von dem aus die Artilleristen Birgu, Senglea und Fort St. Angelo beschießen konnten. Solange die Garnison von St. Elmo die Landspitze hielt, konnten die Schiffe nicht ungehindert in den Hafen einlaufen und die Soldaten ihre Geschütze nicht ungestört oberhalb der Befestigungen des Ordens aufstellen. Deshalb beschloss das osmanische Kommando, zunächst gerade dieses Fort einzunehmen, und rechnete damit, schnell damit fertigzuwerden.

De Valette verstand, dass St. Elmo schließlich fallen würde. Er brauchte Tage. Jede Nacht brachten Bootsleute frische Soldaten und Vorräte von St. Angelo hierher und nahmen auf dem Rückweg Verwundete mit. Während diese Überfahrt andauerte, verstärkte de Valette Birgu, Senglea und St. Angelo – Stellungen, ohne die die osmanische Armee den Haupthafen nicht einnehmen konnte.

Nach dem Brief aus St. Elmo schickte er drei Ritter in das Fort, damit sie die Schäden begutachteten. Einer von ihnen, Costantino Castriota, sollte feststellen, ob die Verteidigung noch möglich war. Castriota erklärte, sie sei möglich, und bot an, selbst Freiwillige zur Ablösung der Garnison herbeizuführen.

De Valette antwortete den Verteidigern, dass er ihnen erlaube zu gehen, sobald die Ablösung eintreffe. Er fügte hinzu, er würde die Festung lieber Menschen anvertrauen, auf die er sich verlassen könne. Das war auf die Ordnung des Johanniterordens berechnet. Die Ritter legten ein Gelübde des Gehorsams ab und betrachteten den Militärdienst als ihre Berufung; einer Ablösung zuzustimmen bedeutete anzuerkennen, dass Söldner und Freiwillige bereit waren, ihre Pflicht zu erfüllen. Für die Berufssoldaten aus Spanien und Italien stand etwas anderes auf dem Spiel: Sie lebten von ihrem Sold, und für besonders gefährlichen Dienst in St. Elmo war ihnen eine zusätzliche Bezahlung versprochen worden.

Die Garnison zog ihre Bitte um Evakuierung zurück. De Valette schickte weiterhin Männer, und das Fort hielt fast einen Monat stand. Dann schnitten die osmanischen Batterien den Weg durch den Hafen ab. Am dreiundzwanzigsten Juni begann der letzte Sturmangriff. Die Verteidiger kämpften in den Breschen und bei der alten St.-Anna-Kapelle. Fast die gesamte Garnison kam ums Leben. Neun Malteser erreichten schwimmend St. Angelo und berichteten, wie die Verteidigung geendet hatte.

Die osmanischen Soldaten besetzten St. Elmo, doch de Valette hatte noch Zeit gehabt, die übrigen Befestigungen zu verstärken. Die folgenden Angriffe auf Birgu und Senglea brachten der osmanischen Armee keinen Sieg. Im September traf Verstärkung aus Sizilien auf Malta ein, und die osmanischen Truppen verließen die Insel.

Die Festung vor Ihnen wurde größtenteils erst nach jener Belagerung errichtet. Die ersten Mauern waren durch Artillerie fast zerschmettert worden; danach errichtete man sie nach einem Entwurf von Francesco Laparelli neu und umgab sie später mit zusätzlichen Befestigungen. Heute befindet sich darin das National War Museum. Die St.-Anna-Kapelle bewahrte den Ort der letzten Schlacht, auch wenn sie ihr heutiges Aussehen bei einem Umbau im siebzehnten Jahrhundert erhielt.

Der Name des Forts ist älter als seine Mauern. In einem Militärregister aus dem Jahr eintausendvierhundertsiebzehn wird der Wachposten auf dieser Landspitze bereits Santo Eramo genannt. Elmo ist eine spätere Form des Namens des frühchristlichen Heiligen Erasmus von Formia, den die Seeleute des Mittelmeers als ihren Schutzpatron verehrten. Über sein Leben ist wenig bekannt, und die Einzelheiten seines Martyriums stammen aus späten Überlieferungen. Auf der Landspitze zwischen zwei Häfen blieb der Name des Heiligen der Seeleute erhalten, selbst nachdem das erste Fort neu errichtet werden musste.