Thermen des Antoninus Pius

Am Meeresrand von Karthago stehen die Ruinen von Thermen, die vier nach einem Brand leer stehende Stadtblöcke einnahmen. Hier erholten sich die Einwohner und trafen einander, indem sie von den Umkleideräumen durch warme und heiße Räume, den kalten Saal und das offene Becken gingen; daneben lagen Übungsplätze und Latrinen. Über den niedrigen Mauern erhebt sich eine wiederaufgerichtete Säule, die an die großen Säle erinnert, die nicht mehr existieren. Wasser wurde von den Quellen von Zaghouan über einen langen Aquädukt hierher geleitet und in Zisternen über den Thermen gesammelt.

Die niedrigen Gewölbe und Durchgänge sind erhalten geblieben, weil die antiken Besucher der Thermen fast nie hierher hinabstiegen. Auf dieser Ebene lagerten die Bediensteten Brennstoff, überwachten die Öfen und leiteten Wasser zu. Die Säle mit Becken lagen ein Geschoss höher und sind verschwunden. Die fünfzehn Meter hohe Säule, die sich über den Ruinen erhebt, stand im kalten Saal zwischen sieben gleichen Stützen; seine Fläche war mit der eines großen Doms vergleichbar.

Vor den Thermen stand an der Küste ein Wohnviertel. Nach einem Brand nahm man vier leer stehende Stadtblöcke für den öffentlichen Komplex in Anspruch. Die Verantwortlichen von Karthago wollten der Hauptstadt von Africa (römische Provinz) Thermen in demselben Maßstab schaffen lassen, wie sie im eigentlichen Rom gebaut wurden. Ein solches Bauvorhaben erforderte die Zustimmung des Kaisers.

Dieser Kaiser war Antoninus Pius, der römische Kaiser, von dem die karthagischen Magistrate Genehmigung und Hilfe erlangten. Eine Weihinschrift berichtet, dass die Stadt die Thermen mit Antoninus' Genehmigung und dank seiner Zuwendungen errichtete und ausschmückte. Die Arbeiten selbst leiteten zwei Duumvirn, die beiden höchsten städtischen Magistrate. Ihre Namen sind auf einer zerbrochenen Platte nur teilweise erhalten.

Den Ort am Meer wählte man auch für den Betrieb eines riesigen Versorgungsapparats. Die Ingenieure leiteten Frischwasser über den Aquädukt von Zaghouan von den Quellen von Zaghouan heran, die etwa einhundertzweiunddreißig Kilometer von Karthago entfernt lagen. Über den Thermen nahmen große Zisternen das Wasser auf und leiteten es dann zu den Becken weiter. Brennstoff für die Öfen wurde von der Seeseite geliefert. Die Bediensteten nahmen ihn auf der unteren Ebene entgegen und versorgten die Kessel, ohne die Wege der Badenden zu kreuzen.

Oben durchlief der Besucher eine von zwei symmetrischen Raumfolgen: Umkleideräume, warme und heiße Räume, einen kalten Saal und ein offenes Becken. Daneben lagen Übungsplätze und Latrinen. Für die Einwohner waren dies öffentliche Thermen, ein Ort der Erholung und Begegnung; für die Menschen, die sie betrieben, Wasserleitungen, Feuerungsanlagen und ständige Bewegung unter Marmorböden.

Antoninus Pius starb im Jahr einhunderteinundsechzig und erlebte die Eröffnung nicht mehr. Seine Adoptivsöhne und Nachfolger Marcus Aurelius und Lucius Verus vollendeten die Portiken und Außenbauten. Die endgültige Eröffnung der Thermen und des Aquädukts erfolgte im Jahr einhundertzweiundsechzig. Der Komplex diente der Stadt mehr als zwei Jahrhunderte zuverlässig.

Von den oberen Sälen blieb eine wiederaufgerichtete Säule, vom Dienstgeschoss die Gewölbe, zwischen denen heute Besucher gehen. Von den Magistraten, die den Bau hier leiteten, sind Namensfragmente überliefert; vom Kaiser, der die Genehmigung gab und vor der Eröffnung starb, der Name der Thermen des Antoninus Pius.