Art Gallery of New South Wales

Sechs ionische Säulen unter einem Giebel markieren den Eingang zum alten Gebäude der Art Gallery of New South Wales. Zuvor stand an dieser Stelle in The Domain ein provisorischer Bau mit sechs Räumen: Hierher brachte man die Kunstsammlung der Stadt, nachdem ein Brand den früheren Ausstellungspalast zerstört hatte. Das neue Gebäude wurde abschnittsweise aus Sandstein errichtet; die ersten Räume sind durch Bögen auf paarweise angeordneten Säulen verbunden, dahinter entstanden eine lange Gemäldegalerie und zwei Kuppelsäle für Skulpturen. Der Bau dauerte mehr als zehn Jahre, und die Fassade wurde erst nach den ersten Ausstellungen in diesen Räumen fertiggestellt.

Hinter dem klassischen Portikus wählen die Treuhänder der Galerie jedes Jahr das beste gemalte Porträt für den Archibald Prize. Gestiftet wurde er durch das Testament von Jules François Archibald, dem Herausgeber der Sydneyer Zeitschrift The Bulletin: Er hinterließ Geld für die jährliche Auszeichnung eines Künstlers, der eine Person gemalt hatte, die sich in Kunst, Literatur, Wissenschaft oder Politik hervorgetan hatte.

Im Januar neunzehnhundertvierundvierzig wählten die Treuhänder hier den Gewinner für das Vorjahr. William Dobell wollte die fünfhundert Pfund und Anerkennung als Porträtmaler erhalten. Während des Krieges verdiente er sein Geld in einer Tarnabteilung und wurde später als Hilfsarbeiter beim Civil Constructional Corps geführt. Dort freundete er sich mit dem Künstler Joshua Smith an, der sich mit der mobilen Tarnung von Hangars und Lagerhäusern beschäftigte.

Beide kamen als Teilnehmer desselben Wettbewerbs hierher. Dobell reichte ein Porträt von Smith ein. Smith selbst hoffte mit seinem Porträt der Dichterin Mary Gilmore auf denselben Preis. Die Treuhänder der Galerie, die damals den Namen Art Gallery of New South Wales trug, wählten Dobells Werk. Smith verlor gegen ein Bild, auf dem er selbst dargestellt war.

Dobell nannte das Gemälde „Porträt eines Künstlers“, doch im Ausstellungskatalog wurde es als „Mr Joshua Smith“ eingetragen. Der Künstler verlängerte die Arme und den Hals des Modells, zeigte ein schmales Gesicht und ineinander verschränkte Hände. Smiths Eltern baten am nächsten Morgen darum, das Porträt aus der Ausstellung zu entfernen, und Smith selbst sprach nicht mehr mit Dobell.

Die Entscheidung der Treuhänder spaltete das Publikum. Die Galerieleitung verlängerte die Öffnungszeiten und die Ausstellung selbst; bis März hatten mehr als einhundertvierzigtausend Menschen das Porträt gesehen. Zwei Künstler, die den Preis nicht erhalten hatten, Mary Edwell-Burke und Joseph Wolinski, erwirkten ein Gerichtsverfahren. Sie wollten die Auszeichnung aufheben lassen: Ihrer Ansicht nach hatte Dobell eine Karikatur gemalt, während Archibalds Testament nur die Auszeichnung eines Porträts erlaubte.

Vor Gericht wurden Künstler, Galeriedirektoren, Kritiker und sogar Ärzte geladen. Sie untersuchten Smiths Gesicht und Körperbau als Beweismittel. Dobell räumte ein, einzelne Merkmale etwas verstärkt zu haben, erklärte jedoch: Sein Freund habe tatsächlich lange Arme gehabt, oft die Hände ineinander verschränkt und genau so gesessen, wenn er auf seinem Standpunkt bestehen wollte.

Der Richter Edward Roper entschied, die Ähnlichkeit sei ausreichend: Übertreibung mache die Darstellung nicht zu einer Karikatur. Die Auszeichnung blieb bei Dobell, auch ein späterer Versuch, die Entscheidung anzufechten, scheiterte.

Der Sieg kostete beide Freunde teuer. Nach einer Flut beleidigender Briefe bekam Dobell schwere Dermatitis und einen Nervenzusammenbruch. Er hörte auf zu malen und zog zu seiner Schwester nach Wangi Wangi; erst später konnte er zur Arbeit zurückkehren. Schon im folgenden Jahr gewann Smith selbst den Archibald Prize – mit einem Porträt des Parlamentssprechers Sol Rosevear. Dieser Sieg stellte ihre Freundschaft nicht wieder her.

Smiths Porträt wäre bei einem Brand im Jahr neunzehnhundertachtundfünfzig beinahe zerstört worden, wurde jedoch restauriert. Nach den Bedingungen des Preises ist der Gewinner nicht verpflichtet, das Bild der Galerie zu übergeben, deshalb wurde es kein ständiges Exponat dieser Säle. In der Liste der Preisträger blieben zwei nebeneinanderstehende Einträge: zuerst Dobell mit Smiths Porträt, dann Smith mit dem Porträt einer anderen Person.