Art Gallery of New South Wales

Seis columnas jónicas bajo el frontón señalan la entrada al antiguo edificio de la Art Gallery of New South Wales. Antes, en esta zona de The Domain, se alzaba una construcción temporal de seis salas: la colección artística de la ciudad fue trasladada aquí después de que un incendio destruyera el anterior palacio de exposiciones. El nuevo edificio se levantó por partes, en piedra arenisca; las primeras salas están unidas por arcos sobre columnas pareadas, y detrás aparecieron una larga galería de pintura y dos salas abovedadas para escultura. La construcción duró más de diez años, y la fachada se terminó después de las primeras exposiciones celebradas ya entre estos muros.

Tras el pórtico clásico, los patronos de la galería eligen cada año el mejor retrato pictórico para el Archibald Prize. Jules François Archibald, editor de la revista de Sídney The Bulletin, lo instituyó en su testamento: dejó dinero para premiar cada año al artista que retratara a una persona distinguida en el arte, la literatura, la ciencia o la política.

En enero de mil novecientos cuarenta y cuatro eligieron aquí al ganador del año anterior. William Dobell quería obtener quinientas libras y reconocimiento como retratista. Durante la guerra se ganaba la vida en una unidad de camuflaje y después figuró como peón en el Civil Constructional Corps. Allí entabló amistad con el artista Joshua Smith, que se ocupaba del camuflaje móvil de hangares y almacenes.

Los dos participaron aquí en el mismo concurso. Dobell presentó un retrato de Smith. El propio Smith aspiraba al mismo premio con su retrato de la poeta Mary Gilmore. Los patronos de la galería, que entonces se llamaba National Art Gallery of New South Wales, eligieron la obra de Dobell. Smith perdió frente a un cuadro en el que aparecía él mismo.

Dobell tituló el lienzo «Retrato de un artista», pero en el catálogo de la exposición lo inscribieron como «El señor Joshua Smith». El artista alargó los brazos y el cuello del modelo, mostró el rostro estrecho y las manos entrelazadas. A la mañana siguiente, los padres de Smith pidieron que retiraran el retrato de la exposición, y el propio Smith dejó de hablar con Dobell.

La decisión de los patronos dividió al público. La dirección amplió el horario de apertura y prolongó la propia exposición; para marzo, más de ciento cuarenta mil personas habían visto el retrato. Dos artistas que no recibieron el premio, Mary Edwell-Burke y Joseph Wolinski, consiguieron que se celebrara un proceso judicial. Querían anular el galardón: a su juicio, Dobell había pintado una caricatura, mientras que el testamento de Archibald solo permitía premiar un retrato.

Al juicio llamaron a artistas, directores de galerías, críticos e incluso médicos. Examinaron el rostro y la complexión de Smith como pruebas. Dobell reconoció que había acentuado un poco algunos rasgos, pero explicó que su amigo realmente tenía los brazos largos, a menudo entrelazaba las manos y se sentaba así cuando quería insistir en algo.

El juez Edward Roper decidió que el parecido era suficiente: la exageración no convierte la imagen en una caricatura. El premio se quedó con Dobell, y también fracasó el intento posterior de recurrir la decisión.

La victoria les costó cara a los dos amigos. Tras una avalancha de cartas insultantes, Dobell sufrió una dermatitis grave y una crisis nerviosa. Dejó de pintar y se fue con su hermana a Wangi Wangi; solo más tarde pudo volver a trabajar. Smith ganó él mismo el Archibald Prize al año siguiente, con un retrato del presidente del Parlamento Sol Rosevear. Esa victoria no restauró su amistad.

El retrato de Smith estuvo a punto de perecer en un incendio de mil novecientos cincuenta y ocho, pero fue restaurado. Según las condiciones del premio, el ganador no está obligado a entregar el cuadro a la galería, por lo que no se convirtió en una pieza permanente de estas salas. En la lista de galardonados quedaron dos entradas consecutivas: primero Dobell con el retrato de Smith, y después Smith con el retrato de otra persona.