Galerie d'art de Nouvelle-Galles du Sud

Six colonnes ioniques sous un fronton marquent l’entrée de l’ancien bâtiment de la Galerie d'art de Nouvelle-Galles du Sud. Avant lui, à cet endroit de The Domain, se dressait un bâtiment provisoire de six pièces : la collection d’art de la ville y avait été transférée après l’incendie qui avait détruit l’ancien palais des expositions. Le nouveau bâtiment fut construit en grès par étapes ; les premières salles sont reliées par des arcades reposant sur des colonnes jumelées, et derrière elles furent aménagées une longue galerie de peintures et deux salles à coupole pour la sculpture. La construction dura plus de dix ans, et la façade ne fut achevée qu’après les premières expositions entre ces murs.

Derrière le portique classique, les administrateurs de la galerie choisissent chaque année le meilleur portrait peint pour le prix Archibald. Il fut institué par testament par Jules François Archibald, rédacteur du magazine de Sydney The Bulletin : il a légué de l’argent pour récompenser chaque année l’artiste ayant peint une personne qui s’était distinguée dans les arts, la littérature, les sciences ou la politique.

En janvier mille neuf cent quarante-quatre, on choisissait ici le lauréat de l’année précédente. William Dobell voulait obtenir cinq cents livres et être reconnu comme portraitiste. Pendant la guerre, il gagnait sa vie dans une unité de camouflage, puis était employé comme manœuvre au Civil Constructional Corps. Il s’y lia d’amitié avec l’artiste Joshua Smith, qui travaillait au camouflage mobile de hangars et d’entrepôts.

Tous deux se présentèrent ici comme participants au même concours. Dobell présenta un portrait de Smith. Smith lui-même espérait remporter le même prix avec son portrait de la poétesse Mary Gilmore. Les administrateurs de la galerie, qui portait alors le nom de Galerie nationale d'art de Nouvelle-Galles du Sud, choisirent l’œuvre de Dobell. Smith perdit face à la peinture qui le représentait lui-même.

Dobell appela la toile « Portrait d’un artiste », mais elle fut inscrite au catalogue de l’exposition sous le titre « Monsieur Joshua Smith ». L’artiste allongea les bras et le cou du modèle, représenta un visage étroit et des mains jointes. Le lendemain matin, les parents de Smith demandèrent que le portrait soit retiré de l’exposition, et Smith lui-même cessa de parler à Dobell.

La décision des administrateurs divisa le public. La direction prolongea les horaires d’ouverture et l’exposition elle-même ; en mars, le portrait avait été vu par plus de cent quarante mille personnes. Deux artistes qui n’avaient pas reçu le prix, Mary Edwell-Burke et Joseph Wolinski, obtinrent un procès. Ils voulaient faire annuler la récompense : selon eux, Dobell avait peint une caricature, alors que le testament d’Archibald n’autorisait à récompenser qu’un portrait.

Au tribunal, on convoqua des artistes, des directeurs de galeries, des critiques et même des médecins. Ils examinèrent le visage et la constitution de Smith comme des preuves. Dobell reconnut avoir légèrement accentué certains traits, mais expliqua que son ami avait réellement de longs bras, joignait souvent les mains et s’asseyait précisément ainsi lorsqu’il voulait insister.

Le juge Edward Roper estima que la ressemblance était suffisante : l’exagération ne transforme pas une image en caricature. La récompense fut maintenue pour Dobell, et la tentative ultérieure de faire appel de la décision échoua elle aussi.

La victoire coûta cher aux deux amis. Après un flot de lettres insultantes, Dobell souffrit d’une grave dermatite et d’une dépression nerveuse. Il cessa de peindre et partit chez sa sœur à Wangi Wangi ; il ne put reprendre son travail que plus tard. Dès l’année suivante, Smith remporta lui-même le prix Archibald avec un portrait du président du Parlement Sol Rosevear. Cette victoire ne rétablit pas leur amitié.

Le portrait de Smith faillit périr dans l’incendie de mille neuf cent cinquante-huit, mais il fut restauré. Selon les conditions du prix, le lauréat n’est pas obligé de remettre la peinture à la galerie ; elle ne devint donc pas une pièce permanente de ces salles. Dans la liste des lauréats, deux inscriptions voisines sont restées : d’abord Dobell avec le portrait de Smith, puis Smith avec le portrait d’une autre personne.