Golden Gate Bridge Welcome Center

Auf dem Platz vor dem Golden Gate Bridge Welcome Center steht ein bronzener Joseph Strauss mit aufgerollten Zeichnungen in der Hand. Auf dem Sockel wird er als „der Mann, der die Brücke baute“ bezeichnet. Diese Inschrift ist kein Zufall: Fast zwei Jahrzehnte lang bemühte sich Strauss um Genehmigungen, Geld und Unterstützung für eine Überquerung der Golden-Gate-Meerenge und leitete anschließend den Bau. Doch die Brücke hinter seinem Rücken wurde nicht von einem einzigen Menschen entworfen.

Im Jahr neunzehnhunderteinundzwanzig stellte Strauss Charles Ellis ein, einen Ingenieur und Hochschullehrer, der die Idee in eine Konstruktion verwandeln sollte, die ihr eigenes Gewicht, den Wind und den Autoverkehr tragen konnte. Strauss’ ursprünglicher Entwurf war eine schwere Mischform aus Ausleger- und Hängebrücke. Nach Einwänden der Berater stimmte Strauss einem einzigen Hängefeld zu – jener Silhouette, die später gebaut wurde.

Ellis leitete Tausende Berechnungen zu Spannungen und Lasten, verfasste Spezifikationen und bereitete Unterlagen für die Auftragnehmer vor. Elektronische Rechenmaschinen gab es noch nicht: Die Ingenieure arbeiteten mit Rechenschiebern, Bleistiften und Zeichenbrettern. Von diesen Berechnungen hing ab, ob man eine mehr als einen Kilometer lange Fahrbahn zwischen zwei Türmen aufhängen konnte, ohne eine schöne Konstruktion zu erhalten, die bei der ersten ernsthaften Belastung zusammenbricht.

Ende neunzehnhunderteinunddreißig wies Strauss Ellis an, Urlaub zu nehmen. Kurz vor dessen Ende kam ein neuer Brief: Der Urlaub wurde auf unbestimmte Zeit und unbezahlt erklärt, und die gesamte Arbeit sollte einem Assistenten übergeben werden. Der genaue Grund für die Entlassung ist bis heute nicht geklärt. Für Ellis bedeutete das den Verlust seines Gehalts in den Jahren der Großen Depression, als selbst ein erfahrener Ingenieur nur schwer eine feste Stelle finden konnte.

Er überprüfte die Berechnungen auf eigene Kosten weiter. Fünf Monate lang arbeitete Ellis etwa siebzig Stunden pro Woche und ging zehn Bände mit Berechnungen erneut durch. Als er entdeckte, was er für gefährliche Fehler hielt, schrieb er den verbliebenen Ingenieuren des Projekts, doch seine Warnungen wurden zurückgewiesen. Im Jahr neunzehnhundertvierunddreißig erhielt Ellis eine Lehrstelle an der Purdue-Universität und kehrte zu einem Leben mit Professorengehalt zurück.

Am achtundzwanzigsten Mai neunzehnhundertsiebenunddreißig veranstaltete man hier, bei den südlichen Mautkabinen, eine Zeremonie zur Eröffnung des Autoverkehrs. Strauss übergab die fertige Brücke dem Präsidenten des Golden Gate Bridge, Highway and Transportation District, William Filmer. Ellis wurde öffentlich nicht genannt. Sein Name stand auch nicht auf der Tafel am Südturm, auf der die Ingenieure und Berater des Projekts aufgeführt waren.

Strauss starb weniger als ein Jahr später. Im Jahr neunzehnhunderteinundvierzig enthüllte seine Witwe Annette ein bronzenes Denkmal mit ebenjener Inschrift über den Mann, der die Brücke baute. Ellis starb im Jahr neunzehnhundertneunundvierzig; die erste bemerkenswerte Anerkennung erhielt er in einem Nachruf. Es ist nicht einmal bekannt, ob er jemals Gelegenheit hatte, über das Bauwerk zu gehen, für das er so viele Berechnungen ausgeführt hatte.

Die offizielle Korrektur erfolgte siebzig Jahre nach der Eröffnung. Im Mai zweitausendsieben stellte die Leitung des Golden Gate Bridge, Highway and Transportation District einen neuen Ingenieurbericht vor und erkannte Ellis einen wesentlichen Anteil an der Arbeit an der Hängekonstruktion zu. Die Pressekonferenz fand auf demselben südöstlichen Platz statt, direkt unter dem Strauss-Denkmal.

Zum fünfundsiebzigsten Jubiläum der Brücke gestaltete man den Platz um, eröffnete daneben das Golden Gate Bridge Welcome Center und versetzte die Statue an ihren heutigen Standort. Im Inneren werden nun Zeichnungen, Nieten, Arbeitshelme und ein Versuchsmodell eines Turms gezeigt. Draußen hält Strauss weiterhin den aufgerollten Plan, und der Sockel nennt ihn weiterhin „den Mann, der die Brücke baute“. In der offiziellen Darstellung, die Besucher daneben lesen, steht inzwischen auch der Name Charles Ellis.