Centro de Bienvenida del Puente Golden Gate

En la plaza frente al Centro de Bienvenida se alza un Joseph Strauss de bronce con planos enrollados en la mano. En el pedestal lo llaman «el hombre que construyó el puente». Esa inscripción no apareció por casualidad: Strauss pasó casi dos décadas consiguiendo permisos, dinero y apoyo para el cruce del Golden Gate, y después dirigió la construcción. Pero el puente a su espalda no lo diseñó una sola persona.

En mil novecientos veintiuno, Strauss contrató a Charles Ellis, ingeniero y profesor universitario, que debía convertir la idea en una estructura capaz de soportar su propio peso, el viento y el tráfico de automóviles. El proyecto inicial de Strauss era un pesado híbrido de puente en voladizo y puente colgante. Tras las objeciones de los consultores, Strauss aceptó un único tramo colgante: la silueta que se construiría más tarde.

Ellis dirigió miles de cálculos de tensiones y cargas, redactó especificaciones y preparó documentos para los contratistas. Aún no existían los ordenadores electrónicos: los ingenieros utilizaban reglas de cálculo, lápices y mesas de dibujo. De esos cálculos dependía que se pudiera suspender una calzada de más de un kilómetro entre dos torres sin obtener una bella estructura que se derrumbara en la primera prueba seria.

A finales de mil novecientos treinta y uno, Strauss ordenó a Ellis que se fuera de vacaciones. Poco antes de que terminaran, llegó una nueva carta: las vacaciones se declaraban indefinidas y sin sueldo, y todo el trabajo debía entregarse a un ayudante. La causa exacta del despido sigue sin establecerse. Para Ellis, significó perder el salario en los años de la Gran Depresión, cuando incluso a un ingeniero experimentado le resultaba difícil encontrar un puesto estable.

Siguió revisando los cálculos por su cuenta. Durante cinco meses, Ellis trabajó unas setenta horas semanales y volvió a revisar diez volúmenes de cálculos. Al descubrir lo que consideraba errores peligrosos, escribió a los ingenieros que permanecían en el proyecto, pero sus advertencias fueron rechazadas. En mil novecientos treinta y cuatro, Ellis obtuvo un puesto de profesor en la Universidad Purdue y regresó a la vida con el sueldo de un profesor.

El veintiocho de mayo de mil novecientos treinta y siete, aquí, junto a las cabinas de peaje del sur, se celebró la ceremonia de apertura al tráfico de automóviles. Strauss entregó el puente terminado a William Filmer, presidente del Distrito de Puentes, Carreteras y Transporte Golden Gate. Ellis no fue mencionado públicamente. Su nombre tampoco apareció en la placa de la torre sur, donde se enumeraban los ingenieros y consultores del proyecto.

Strauss murió menos de un año después. En mil novecientos cuarenta y uno, su viuda Annette inauguró un monumento de bronce con aquella misma inscripción sobre el hombre que construyó el puente. Ellis murió en mil novecientos cuarenta y nueve; su primer reconocimiento notable llegó en un obituario. Ni siquiera se sabe si alguna vez pudo caminar por la estructura para la que realizó tantos cálculos.

La corrección oficial llegó setenta años después de la inauguración. En mayo de dos mil siete, la dirección del Distrito de Puentes, Carreteras y Transporte Golden Gate presentó un nuevo informe de ingeniería y reconoció a Ellis una parte considerable del trabajo sobre la estructura colgante. La rueda de prensa se celebró en esta misma explanada sudeste, justo bajo el monumento a Strauss.

Para el setenta y cinco aniversario del puente, la explanada fue remodelada, se inauguró al lado el Centro de Bienvenida y la estatua fue trasladada a su ubicación actual. Dentro se muestran planos, remaches, cascos de trabajo y una maqueta de ensayo de una torre. Afuera, Strauss sigue sosteniendo un plano enrollado, y el pedestal sigue llamándolo «el hombre que construyó el puente». En el relato oficial que los visitantes leen al lado ya figura el nombre de Charles Ellis.