Golden Gate Bridge Welcome Center

Sur la place devant le Golden Gate Bridge Welcome Center se tient un Joseph Strauss en bronze, des plans roulés à la main. Sur son piédestal, il est désigné comme « l’homme qui a construit le pont ». Cette inscription n’est pas apparue par hasard : Strauss passa presque deux décennies à obtenir les autorisations, les fonds et le soutien nécessaires à une traversée du Golden Gate, puis il dirigea la construction. Mais le pont derrière lui ne fut pas conçu par un seul homme.

En mille neuf cent vingt et un, Strauss engagea Charles Ellis, ingénieur et enseignant à l’université, qui devait transformer l’idée en une structure capable de supporter son propre poids, le vent et la circulation automobile. Le projet initial de Strauss était un lourd hybride de pont en porte-à-faux et de pont suspendu. Après les objections des consultants, Strauss accepta une seule travée suspendue — la silhouette qui fut construite plus tard.

Ellis dirigea des milliers de calculs de contraintes et de charges, rédigea les spécifications et prépara les documents destinés aux entrepreneurs. Les ordinateurs électroniques n’existaient pas encore : les ingénieurs utilisaient des règles à calcul, des crayons et des planches à dessin. De ces calculs dépendait la possibilité de suspendre un tablier de plus d’un kilomètre entre deux tours sans obtenir une belle structure qui s’effondrerait à la première épreuve sérieuse.

À la fin de mille neuf cent trente et un, Strauss ordonna à Ellis de partir en congé. Peu avant la fin de celui-ci, une nouvelle lettre arriva : le congé était déclaré indéfini et non rémunéré, et tout le travail devait être remis à un assistant. La raison exacte du licenciement n’a toujours pas été établie. Pour Ellis, cela signifiait la perte de son salaire pendant les années de la Grande Dépression, alors que même un ingénieur expérimenté avait du mal à trouver un emploi stable.

Il continua à vérifier les calculs à ses propres frais. Pendant cinq mois, Ellis travailla environ soixante-dix heures par semaine et reprit les dix volumes de calculs. Après avoir découvert ce qu’il considérait comme des erreurs dangereuses, il écrivit aux ingénieurs du projet restés en place, mais ses avertissements furent rejetés. En mille neuf cent trente-quatre, Ellis obtint un poste d’enseignant à l’université Purdue et retrouva une vie avec un salaire de professeur.

Le vingt-huit mai mille neuf cent trente-sept, ici, près des cabines de péage sud, eut lieu une cérémonie d’ouverture à la circulation automobile. Strauss remit le pont achevé au président du district du pont, William Filmer. Ellis ne fut pas nommé publiquement. Son nom ne figurait pas non plus sur la plaque de la tour sud, qui énumérait les ingénieurs et les consultants du projet.

Strauss mourut moins d’un an plus tard. En mille neuf cent quarante et un, sa veuve Annette inaugura le monument de bronze portant cette même inscription sur l’homme qui avait construit le pont. Ellis mourut en mille neuf cent quarante-neuf ; sa première reconnaissance notable lui vint dans sa notice nécrologique. On ignore même s’il eut un jour l’occasion de marcher sur l’ouvrage pour lequel il avait effectué tant de calculs.

La correction officielle intervint soixante-dix ans après l’ouverture. En mai deux mille sept, la direction du district du pont présenta un nouveau rapport d’ingénierie et reconnut à Ellis une part importante du travail sur la structure suspendue. La conférence de presse eut lieu sur cette même place du sud-est, juste sous le monument de Strauss.

Pour le soixante-quinzième anniversaire du pont, la place fut réaménagée, le Golden Gate Bridge Welcome Center ouvrit à côté, et la statue fut déplacée à son emplacement actuel. À l’intérieur, on expose désormais des plans, des rivets, des casques de chantier et une maquette d’essai de la tour. À l’extérieur, Strauss tient toujours un plan roulé, et le piédestal le désigne toujours comme « l’homme qui a construit le pont ». Dans le récit officiel que les visiteurs lisent à côté figure désormais aussi le nom de Charles Ellis.