Neonisches Baptisterium

Der separate Saal neben der Kathedrale wurde mit einer steinernen Kuppel, Marmorwänden und einem Mosaikgewölbe gebaut. In der Mitte steht ein rundes Marmorbecken, das später über dem ursprünglichen Taufbecken aufgestellt wurde; der alte Boden liegt fast drei Meter unter dem heutigen. Ringsum ziehen im oberen Bereich zwölf Apostel, und über der nordöstlichen Nische hat sich das Monogramm von Bischof Neon erhalten, dessen Name im Namen des Gebäudes fortlebt.

Im fünften Jahrhundert kam ein erwachsener Einwohner Ravennas in diesen Saal wegen einer Handlung, die ihm nur einmal widerfuhr. Viele schoben die Taufe bis ins Erwachsenenalter auf. Bis dahin blieb ein Mensch Katechumene – ein Schüler des Glaubens. Zur Kommunion mit Brot und Wein wurde er nicht zugelassen; die Türen zu diesem Teil des Gottesdienstes wurden bewacht.

Zu Beginn der Fastenzeit erschien der Kandidat mit einem Bürgen beim Bischof. Der Bischof prüfte persönlich, ob er bereit war, in die Gemeinde einzutreten. Dann folgten Wochen des Fastens, der Unterweisung und täglicher Riten zur Austreibung böser Geister. Die wichtigste Taufe vollzog man in der Nacht vor Ostern, wenn Tod und Auferstehung Christi in der Bewegung des menschlichen Körpers nachvollzogen werden konnten: ins Wasser hinabsteigen und daraus wieder aufsteigen.

Der vollständige Ritus von Ravenna ist uns nicht überliefert. Er wird anhand des verwandten Mailänder Ritus und der hier erhaltenen Inschriften rekonstruiert. Der Bischof weihte das Wasser und fragte den Täufling, ob er an Gott den Vater, Christus und den Heiligen Geist glaube. Nach jeder Antwort tauchte man den Menschen in das Taufbecken – insgesamt dreimal. Danach salbte man ihm die Stirn mit geweihtem Öl und zog ihm ein weißes Gewand an, das die Teilnehmer offenbar selbst mitbrachten. Vom Baptisterium gingen die Neugetauften zur ersten Kommunion in die benachbarte Kathedrale. Der Katechumene, den man zuvor an den Türen aufgehalten hatte, kehrte als vollberechtigtes Mitglied der Gemeinde dorthin zurück.

In der Mitte des fünften Jahrhunderts war Neon Bischof von Ravenna. Sein Vorgänger Ursus begann mit dem Bau des Taufsaals, doch Neon ließ eine steinerne Kuppel errichten, die Wände mit Marmor verkleiden und den oberen Bereich mit Mosaiken bedecken. Deshalb erhielt das separate Gebäude neben der Kathedrale seinen Namen.

Die Anordnung der Bilder wiederholte den Ablauf des Ritus. Direkt über dem Taufbecken steht Christus im Wasser des Jordan. Darunter ziehen zwölf Apostel in goldenen und weißen Gewändern mit Kronen in den Händen. Noch weiter unten wechseln sich Altäre mit aufgeschlagenen Evangelien und leere Throne ab. Unter dieser Prozession stiegen die Menschen aus dem Wasser, zogen weiße Kleidung an und gingen zum Altar der Kathedrale.

Der antike Boden liegt heute fast drei Meter unter dem heutigen Niveau. Das Marmorbecken in der Mitte wurde später aufgestellt, doch darunter blieb das Fundament des runden Taufbeckens erhalten, in das die Täuflinge hinabstiegen. Über der nordöstlichen Nische hat sich im Mosaik Neons Monogramm erhalten. Von ihm und von der von ihm in Auftrag gegebenen Kuppel leitet sich der heutige Name ab – Neonisches Baptisterium.