Baptisterio neoniano

La sala independiente junto a la catedral fue construida con una cúpula de piedra, paredes de mármol y una bóveda de mosaicos. En el centro hay una taza circular de mármol, instalada más tarde sobre la pila original; el suelo antiguo está casi tres metros por debajo del actual. En lo alto, doce apóstoles avanzan en círculo, y sobre la hornacina del noreste se conserva el monograma del obispo Neón, cuyo nombre permaneció en el del edificio.

En el siglo quinto, un habitante adulto de Rávena acudía a esta sala para una acción que le ocurría una sola vez. Muchos posponían el bautismo hasta la madurez. Hasta entonces, la persona seguía siendo catecúmena: discípula de la fe. No se le admitía a la comunión del pan y el vino; las puertas de esa parte del oficio estaban vigiladas.

Al comienzo de la Cuaresma, el candidato se presentaba ante el obispo con un padrino. El obispo comprobaba personalmente si estaba preparado para entrar en la comunidad. Después venían semanas de ayuno, enseñanzas y ritos diarios de expulsión de los espíritus malignos. El bautismo principal se celebraba la noche antes de Pascua, cuando la muerte y la resurrección de Cristo podían reproducirse mediante el movimiento del cuerpo humano: descender al agua y salir de ella.

El rito completo de Rávena no ha llegado hasta nosotros. Se reconstruye a partir del cercano rito milanés y de las inscripciones conservadas aquí. El obispo consagraba el agua y preguntaba al bautizado si creía en Dios Padre, en Cristo y en el Espíritu Santo. Tras cada respuesta, sumergían a la persona en la pila, en total tres veces. Después le ungían la frente con aceite consagrado y le ponían una vestidura blanca que, al parecer, los participantes traían ellos mismos. Desde el baptisterio, los recién bautizados pasaban a la catedral contigua para recibir su primera comunión. El catecúmeno, al que antes detenían ante las puertas, regresaba allí como miembro de pleno derecho de la comunidad.

A mediados del siglo quinto, el obispo de Rávena era Neón. Su predecesor, Urso, comenzó a construir la sala para los bautismos, pero Neón ordenó levantar una cúpula de piedra, revestir las paredes de mármol y cubrir la parte superior con mosaicos. Por eso el edificio independiente junto a la catedral recibió su nombre.

La disposición de las imágenes repetía el desarrollo del rito. Justo sobre la pila, Cristo está de pie en las aguas del Jordán. Más abajo avanzan doce apóstoles vestidos de oro y blanco, con coronas en las manos. Aún más abajo se alternan altares con Evangelios abiertos y tronos vacíos. Bajo esta procesión, las personas salían del agua, se vestían de blanco y se dirigían al altar de la catedral.

El suelo antiguo se encuentra ahora casi tres metros por debajo del actual. La taza de mármol del centro se instaló más tarde, pero bajo ella quedó la base de la pila circular a la que descendían los bautizados. Sobre la hornacina del noreste se conserva en el mosaico el monograma de Neón. De él y de la cúpula encargada por Neón procede el nombre actual: Baptisterio neoniano.